南极的发现并不是一蹴而就的，而是经历了一个历时百年、集合了无数探险家英勇智慧的开拓历程。在巨幅的“南极探险英雄图谱”上，无数人前赴后继，有人籍籍无名，有人大放异彩——英国海军军官、探险家詹姆斯·库克（人称“库克船长”）便是极为闪亮的一位。
库克是世界上第一个以寻找南极大陆为目标的探险家。库克第一次寻访南极大陆是在1768年，他带着整个英国社会寻找南方“乌托邦”的狂热激情离开普利茅斯港，立志找到那块想象中物产丰富的宝地。但3年的漂泊，除了让他绘制出新西兰群岛地图、澳大利亚东海岸外，并无实质性的收获——除了证明南纬40°的地方绝不存在所谓的“南方大陆”。而他的回归之路则略显狼狈，充满了悲凉与无奈——船行至印度尼西亚时，瘟疫蔓延到库克的船上。
库克是世界上第一个以寻找南极大陆为目标的探险家
1772年7月，不甘心的库克再次向着南方扬帆起航。这一回，搭载着天文钟、六分仪等先进航海仪器的库克船队，多次深入南极圈，进入南极高纬度冰山地带。库克的整个航程近10万千米，整整绕南极大陆一圈。他也成了世界上第一个完成此项壮举的探险家。
这趟航程壮阔与凄凉并存：满目晶莹的冰雪世界，轰然崩塌的冰山，令人惊心动魄；而风暴和冰峰中的死里逃生则令人心有余悸。越向南，冰障越多，天气也愈加寒冷，恶劣的气候促使库克船长开始考虑返航事宜。而此时，他们所处的位置已是南纬71° 11′。(www.xing528.com)
虽然没有找到传说中的南方大陆，但库克已到达他们航程中的最南端。回国后，库克船长如实地向世人公布了他的结论：并不存在所谓的南方大陆——即使有，也是一片冰雪覆盖的不毛之地，对人类来说实在没什么好处。
库克的结论令人扫兴，但这没能阻挡后继者的脚步。19世纪三四十年代，世界各大国间掀起了寻找南极大陆的风潮。美国人组织了有名的“威尔克斯远征”，也叫“南海远征”。
这次远征的指挥官是美国海军上尉查尔斯·威尔克斯。威尔克斯性情暴躁，但他做事认真，身上有一股不达目的决不罢休的执着精神。向南的征途困难重重，但威尔克斯的这种执着精神促使他穿越层层冰山，见识到一望无际的冰架和那里数不清的海豹、企鹅等生物。他成功地登上了南极大陆。
但那时，在国际社会，好几个国家（英、法、俄等）的探险家们，都不约而同地宣称：他们是第一个踏上南极大陆的人。但谁也拿不出最有力的证据。不管怎样，地球上最后一片隐藏在冰雪之下的大陆终于得见天日。
美国探险远征队由海军上尉查尔斯·威尔克斯指挥进入南极洲海域
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