据嘉靖《宁波府志》记载，王直“先以盐商折阅投入贼伙，继而窜身倭国，招集夷商，联舟而来，栖泊岛屿，潜与内地奸民交通贸易”[7]。从中我们可以获悉，王直在正式“投入贼伙”以前是一名盐商，是时他的身份仅仅是商人，并非起初就是“贼伙”的一员。另外，在“投入贼伙”以后，王直的主要活动仍然是“招集夷商”和“与内地奸民交通贸易”。王直曾长期活动于宁波府境内的双屿港，而且嘉靖时期编撰的《宁波府志》又可算是当时人记当时事，所以此地方志关于王直记载的准确性相对可靠。
素有“海上宿寇最称强者”[8]之称的许栋是王直之故主，王直于“嘉靖二十三年入许栋踪，为司出纳”[9]。起初王直仅是许栋的“部下管柜”[10]，后来“为许栋领哨马船，随贡使至日本交易”[11]。此时他们所进行的中日海上私人贸易仍然依托的是朝贡体系的制度空隙。嘉靖二十七年（1548），许栋被擒拿，王直遂“领其余党改住沥港”[12]。王直能成为许栋的重要帮手，并在许栋遇害后领导其余党继续从事海外贸易活动，这一切或许与二者同为徽州歙县人有关。[13]
与王直同时代的陈思盼、卢七并非专门从事私人海上贸易的商人，而是纯粹以抢掳为生的海寇。嘉靖三十年前后，王直首先协助官府擒拿了卢七及其党伙，将其“解送定海卫掌印指挥李寿，送巡按衙门”[14]。此后更是受“海道衙门委宁波府唐通判、张把总”之托去擒拿陈四（即陈思盼），不日“得陈四等一百六十四名，被掳妇女一十二口，烧毁大船七只，小船二十只，解丁海道”[15]。王直在擒杀了贼魁陈思盼以后，向官府提出了“求通互市”的请求，而得到的回应却是“官司弗许”。[16]以上相关史实记载亦可见于郑舜功所撰的《日本一鉴》[17]，只是内容稍微简略而已。(www.xing528.com)
在被官方明确拒绝开市并被不断镇压打击的情况下，王直等人前往日本国的萨摩洲诸岛，并谋求了一方贸易根据地。万历年间修撰的《歙志》为我们洞悉此一时期的王直提供了相关史料：“嘉靖十九年，海禁尚宽，直遂与宗满等之广东，造巨舰，买违禁物，抵日本、暹罗诸国。互市数年，致富不赀，夷人大信服之，称为‘五峰船主’。直遂起邪谋，招聚亡命，勾引倭奴；更造巨舰，联舫方一百二十步，可容二千人，上可驰马。据居萨摩洲，僭号曰京，自称曰‘徽王’。”[18]王直在萨摩洲诸岛建立了强大的海外贸易中转站，是时中国商人、日本商人、葡萄牙商人皆麇集于此进行海上私人贸易。王直以其“素有沉、机、勇、略”[19]的商业头脑和营商手段，让中外商人一致公推其为“五峰船主”，直至被同乡邑人胡宗宪用计擒拿。
通过以上史料的分析与解读，我们大抵可以摹状王直一生的活动轨迹：王直出生于人多地狭、具有浓厚经商风气的徽州。起初王直只是一名普通的盐商，而后加入了海上私人贸易活动，并被当时海上贸易巨头许栋接纳。当他的故主许栋被擒后，王直凭借着自身的努力和智慧，逐渐被各路海商推举为商业领袖。其间，为了维护东亚海上私人贸易的正常运行，王直曾利用所属的武装打击了真正的海上贼寇。在协助官府擒拿了相关贼寇后，王直据此向官府提出“开市”的请求，却被拒绝。嘉靖二十七年，王直等人据守的贸易中转站——双屿港被朱纨攻陷，而且双屿港还被改造成了死港。被逼无奈的王直只有奔赴日本诸岛继续进行贸易活动，直至被胡宗宪用计擒拿。另外，关于王直是否在从事私人海外贸易的过程中有过以“倭”之名进行“寇”的活动，因篇幅有限，在此不予详细考证，笔者将有专文进行论述。
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