争权胜利的兴宗皇帝,向往着跟自己的父亲一样,开疆扩土,再创帝国辉煌。遗憾的是,这时候的帝国已经开始走向腐化。长期的兴盛和平局面滋生了契丹贵族的腐朽倾向,兴宗本人不但无所作为,反而更为奢侈,极端迷信佛教。朝野上下奸佞当权,政治腐败,百姓困苦,军队衰弱。
面对日益衰落的国势,兴宗仍然连年征战,多次征伐西夏,逼迫宋朝缴纳更多岁币,企图以此来转嫁国内矛盾,但战争并没有缓解国内矛盾,反而使百姓怨声载道,民不聊生。
早在兴宗即位之初,就把姐姐兴平公主许配给了西夏元昊,纯粹的政治婚姻使得夫妻二人关系一直不和睦。后来,兴平公主病重,元昊仍旧搂着别的美女狂欢,对公主不闻不问。直到公主病死,元昊才向帝国皇帝“汇报”此事。兴宗闻讯大怒,当即派人持诏“切责”元昊。
没多久,帝国内部的党项族叛乱,兴宗派军前去镇压,元昊却派兵救援,还把帝国的招讨使也杀掉了。新怒旧怨之下,兴宗在国内征调人马,连出三路大军,共十万精兵,渡过黄河,直奔西夏杀去,一路顺利得未遇任何抵抗。最终,帝国军队在贺兰山北麓发现元昊部队,于是纵兵进击,把西夏军杀得大败。元昊欺负惯了不善作战的北宋,遇到与自己旗鼓相当的对手,难免信心不足,尤其是当他看到帝国源源不断的增援士兵,心中大惧,赶紧派使臣向兴宗谢罪请降。(www.xing528.com)
原本兴宗是想见好就收的,但臣下、韩国王萧惠等人不答应,极力怂恿兴宗一鼓作气,扫平元昊,以免日后再生祸患。思来想去,兴宗也觉得有理。于是,以萧惠为前锋,又朝元昊的西夏军杀去。元昊见势不妙,边撤退边坚壁清野,烧掉一路上所有的粮草和居所,连撤一百里之遥。帝国的十万大军本来要以战养战,被元昊大火一烧,人粮马料皆成了大问题。特别是契丹战马,因为缺少草料,病亡大半。这时元昊又恰如其分地派人“请降”,帝国君臣正在大营计议,元昊忽然发起猛攻,直袭萧惠大营。萧惠整军出战,又把元昊打得大败。帝国军队正待追击,忽然天起大风,西北地区,大风一起就黄沙漫天,在草原生活的契丹人哪里见识过,顿时军中一片大乱。西夏军对这种风沙却习以为常,于是乘机反攻,俘获数十契丹贵族大臣。兴宗本人只与数十骑勉强逃脱,差点成为这位姐夫的阶下囚。此次大战发生于河曲(今内蒙古自治区鄂尔多斯市),故称“河曲之战”。
据《辽史·伶官传》所记,兴宗败后,仓皇逃命,其身边有个戏子名叫罗衣轻,生死关头还挺幽默,趁着兴宗驻马喘息时,刻意搞笑:“陛下您看看鼻子还在吗?”西夏人对待战俘有个习惯,总是把俘虏的鼻子割掉,罗衣轻以此为笑想逗兴宗开心。兴宗此时刚捡得一命,听罗衣轻如此说,怒上心头,斥命旁人把罗衣轻宰了。时为太子的耶律洪基赶紧解劝:“插科打诨的不是黄幡绰(有名的搞笑戏子)。”罗衣轻仍旧不肯服软,对道:“行兵领队的也不是唐太宗。”继续拿兴宗找乐。从这段记载来看,语焉不详的兴宗征西夏,确实是落败而归的。
兴宗皇帝40岁即病死,在位24年,总体上讲,除了兴兵征伐西夏、奢侈崇佛之外,并无特别出格的折腾,大体上还算得上一位“贤君”。
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