潜水艇作为当代海军中很重要的一员，这是不言而喻的。首先是它的隐蔽性。采用核动力装置为推进和其他舰用设施提供电力，可长期深潜在水面之下。由于材料科学的进步，现在生产的高强度钢所制造的潜水艇可下潜到水面以下305米的深度，而水面舰艇装备的声呐（sonar）探测设备还达不到这个深度。冶金专家们还认为，在钢的冶炼过程中增加稀有金属，例如钛（titanium），可以提高钢的强度和韧性，用这种材料制造的潜水艇可下潜到915米的深度。
从潜水艇上可以发射导弹。潜水艇可出没于任何公海水域，因此它即使只携带中程导弹，世界上任何城市都难以避免它的攻击。如果所载导弹装上核弹头，则可成为战略威慑性武器。因此各国海军都大力发展核潜艇。
当代海军核潜艇可分为攻击型潜艇和弹道导弹潜艇两大类。
美国自从20世纪50年代中期第一艘核潜艇Nautilus号服役获得成功后，就一直大力发展攻击型核潜艇，其中以“鱼”的名称命名的3 000～4 000吨（下潜时为4 000～5 000吨）级核潜艇就造了60余艘。还有以“乔治•华盛顿”等名人和城市命名的较大的6 000～7 000吨级核潜艇造了70艘（见图6-12）。例如，90年代后期建造的洛杉矶（Los Angeles）级攻击型核潜艇，艇长109.7米，宽10.1米，高9.8米，排水量为6 000吨（下潜时为7 000吨），推进功率为18 650千瓦，水面航速为22节。舰上武器有潜对舰的“鱼叉”式导弹和“萨布洛克”式弹道导弹，以及4只533毫米口径的鱼雷发射管。舰上雷达、声呐、战术指挥、鱼雷发射控制、卫星通信和电子对抗等电子系统一应俱全。
图6-12 美国的攻击型核潜艇
苏联从20世纪50年代后期到80年代也建造了近80艘攻击型核潜艇，其中如70年代初服役的Y级（Yankee Classe）核潜艇，艇长131米，排水量为8 000吨（下潜时为10 000吨），推进主机功率为22 380千瓦，水面航速为27节（下潜航速为29节）。舰上装有6只533毫米口径的鱼雷发射管。后来又装了反潜和对舰导弹。(www.xing528.com)
苏联的弹道导弹核潜艇要更大一些。例如80年代服役的T级（Typhon Class），也称“台风”级核潜艇，艇长171米，宽25米，高11.5米，排水量为20 000吨（下潜时为29 000吨）。核动力功率为59 680千瓦，水面航速为24节（下潜航速达32节）。该艇下潜深度达1 000米。潜艇上载有SS-NX20潜对地导弹20枚。该型导弹射程为8 300公里，导弹可带2枚分导式重返大气层的弹头。苏联共造了弹道导弹核潜艇60余艘（见图6-13和图6-14）。
图6-13 弹道导弹核潜艇上的发射筒
美国也造了弹道导弹核潜艇50余艘，其中20世纪80年代服役的俄亥俄（Ohio）级核潜艇，长170.7米，宽12.8米，高10.8米，排水量为16 600吨（潜航时为18 700吨），核动力装置功率为44 760千瓦，水面航速为20节（下潜航速为25节以上），比苏联的同类核潜艇略小一点，但它载有射程为7 500公里以上的“三叉戟”型导弹24枚，有相当的战略威慑作用。由此可见两国在这方面竞争的激烈程度。
图6-14 苏联的弹道导弹核潜艇
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