和陆地一样，海洋是人类生存的基本条件。海洋和大气之间的热和物质的交换保持了地球适于人类生存的条件，世界上的降水主要来自海洋。海洋为人类社会发展提供了丰富的资源，以及便利的生产条件。许多世纪以来，海洋是世界各国的交通要道，现在每年海洋上的货物运输量都将近4×109t。海洋中蕴藏着极其丰富的资源，如自然界已经发现的92种元素中，有80多种在海洋中存在。固体矿产方面，根据现有的资料，许多专家认为世界洋底蕴藏着1×1012～3×1012t锰结核资源量；据不完全统计，富钴结壳仅在西太平洋火山构造隆起带的潜在资源量就在1×109t以上；海底石油资源的总量将近1.35×1011t，天然气总量为1.4×1014m3，约占世界油气总资源量的40%。目前，海底天然气开采总量约占全球油气开采量的30%。海洋中还蕴藏着巨大的能量，如海水机械能、海水热能和盐度差能等，可供开发利用的总量在1.5×1011kW以上，相当于目前世界发电总量的十几倍。海洋中存活着20多万种生物，据推测，海洋初级生产力每年有6×1011t，其中可供人类利用的鱼类、虾类、贝类和藻类等，每年有6×108t。目前，全世界每年捕捞量为9×107t左右，海产品提供的蛋白质约占人类食用蛋白质总量的22%。尽管海洋有着如此丰富的资源，但由于开发难度很大，因此长期以来对海洋资源的开发并没有真正引起人们的兴趣。
进入20世纪以后人类对自然资源的开发强度逐渐加大。仅对矿产资源进行分析，自70年代以来，世界金属的消耗量几乎超过过去2 000年间的总消耗量，近几年对能源的开发利用量是过去100年间的3倍，目前陆上主要矿产资源的可采年限大多在30～80年。而剩余石油、天然气和油页岩的开采年限也在40～100年，储量较为丰富的煤炭也仅够开采200多年。自然资源是人类赖以生存的物质基础，人类社会生产的一切实物或能量都是对自然资源进行开发利用的收益，目前一些资源对人类社会长远发展的支持能力遭到了严重损害，同时，现代社会还面临着环境恶化和人口增长过快等问题。基于以上情形，人们很自然地把希望寄托于海洋，并逐渐认识到海洋是自己的第二生存空间，是人类可持续发展的重要支柱。此外，生产力的发展也为开发海洋奠定了物质基础，科技的进步以及对海洋认识的加深从认识上为深入开发海洋资源准备了条件。以海底石油进入商业开采为标志，海洋资源开发的历史进入了一个新的发展阶段。目前，除了海洋油气资源之外，一些新兴的海洋资源开发领域也已经进入或接近商业生产阶段，海洋资源开发利用的深度和广度都在日益扩展。(www.xing528.com)
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