土体是由固体颗粒（固相）、水（液相）和气体（液相）组成的三相体系。在压力作用下，土颗粒的接触将发生改变，土颗粒出现移动、重组，土体孔隙减少、土体体积缩小。在压力作用下，土体体积减小的性质叫作土体的压缩性。
地基土体产生压缩性的外因有：
（1）建筑物荷载作用，这是普遍存在的因素；
（2）地下水位大幅度下降，相当于在原水位线以下的土层中产生附加应力；
（3）施工影响，基槽持力层土的结构扰动；
（4）振动影响，产生震沉；
（5）温度变化影响，如冬季冰冻，春季融化；
（6）浸水下沉，如黄土湿陷，填土下沉。
地基土体产生压缩性的内因有：
（1）固体颗粒（固相）、水（液相）和空气（气相）三相本身的压缩，但数值往往极小，均可忽略不计；
（2）土中孔隙的压缩，土中水与气体受压后从孔隙中挤出，使土的孔隙减小，土颗粒发生移动、重新排列、互相挤密。
上述诸多因素中，建筑物荷载作用是外因的主要因素，通过土中孔隙的压缩这一内因发生实际效果，即土体的压缩性主要是由土中孔隙体积的减小而引起的。(www.xing528.com)
对于非饱和土体来说，土的压缩就是排除土体孔隙中的水和气体。对于饱和土体来说，孔隙中全部充满着水，只有挤出孔隙水，土体孔隙体积才会减小。所以饱和土的压缩量等于其受外力作用时孔隙水的挤出量。
土中孔隙水的排出速率和土的渗透性有关。对于透水性较大的砂土和碎石土，在荷载作用下，孔隙中的水很快就排出了。相反地，对于黏性土，土的颗粒很细，孔隙更细，其透水性很差，在荷载作用下，土中水和气体只能慢慢地排出。这就说明土受压力作用后的压缩并非瞬间完成，而是随时间逐步发展并趋稳定的。
土体随着土中孔隙水的挤出而逐渐压缩的过程称为固结。土的压缩和固结是密不可分的，压缩是土固结行为的外在表现，而固结是土压缩的内在本质。饱和土受压时，孔隙水被挤出，体积逐渐减小的过程称为主固结或渗透固结。建筑物建成以后，地基土长期承受外荷载，这种由于土骨架的蠕变引起的固结压缩称为次固结。
因此，土的压缩性包含了两方面的内容：
（1）最终压缩变形量，将引起建筑物的最终沉降量或变形量；
（2）压缩变形随时间而变化的过程——土的固结。
土的压缩性是土的特性之一，研究土的压缩性是合理计算地基变形的前提，也是土力学中重要的研究内容之一。
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一般来说，淤泥质土的压缩性较大，容易产生较大沉降或不均匀沉降。上海锦江饭店是上海市早期的高层建筑，地基是深厚的淤泥质土。新中国成立初期，锦江饭店大门朝北，由长乐路进入饭店要上几个台阶。1979年9月，一层的室内地坪比长乐路室外地面反而低5台阶。经勘查后确定，锦江饭店地基下沉多达150 cm。
动画—董竹君与锦江饭店
上海锦江饭店的创始人董竹君，一生充满着传奇的色彩。董竹君，生于1900年的上海，她家境贫寒，迫于生计卖唱。后来嫁给革命党人夏之时，成为督军夫人。与夏之时离婚后，在上海创办了锦江川菜馆和锦江茶室。新中国成立后，董竹君把自己经营多年的两家店捐献给了国家，她是中国革命的同路人，连任第六、第七届全国政协委员，堪称女权运动的先驱。她曾说过：“我从不因被曲解而改变初衷，不因冷落而怀疑信念，亦不因年迈而放慢脚步。”希望同学们能够从她的身上学到信念坚定、自尊自重、忍耐坚毅、独立自强的品行，有一颗坚强和乐观的心。
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