宋朝开国之初，基本留用了后周的人员班底，这是换取后周旧臣支持的一种政治手段，对于招揽人心、稳固局势有重要意义。留用的人员之中，便包括禁军的高级将领。建隆元年（960）正月，太祖陆续任命慕容延钊等九人担任殿前、侍卫两司统帅，组成了北宋禁军首任领导班子。
这些将领大多功高权重，如慕容延钊、高怀德、韩令坤等人，资历甚至比宋太祖还要深，地位也长期在宋太祖之上，他们靠真刀真枪在战场上拼杀而致身通显，在军中有极高的威望和号召力。这样一批典兵宿将环伺身侧，隐含的危险性是不言而喻的，因此宋太祖已在寻找时机预为防备。借平定后周大将李筠、李重进叛乱之机，宋太祖以论功行赏为名，先后将张光翰、赵彦徽、韩令坤、慕容延钊调离禁军，外放为地方节度使，留任的八位后周旧将已有半数被撤换。
此后不久，宋太祖召石守信等人至宫中赴宴。太祖在席间劝说众将：“人生如白驹之过隙，所为好富贵者，不过欲多积金钱，厚自娱乐，使子孙无贫乏耳。尔曹何不释去兵权，出守大藩，择便好田宅市之，为子孙立永远不可动之业，多置歌儿舞女，日饮酒相欢，以终其天年。我且与尔曹约为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，不亦善乎？”次日，石守信、高怀德、张令铎、王审琦都称病请辞，这就是历史上著名的“杯酒释兵权”。(www.xing528.com)
涉及军队高级将领的调整，是极为敏感的大事，其背后必然有许多严肃、正规、细致的操作，不会是席间一杯酒的事，但最终恰恰在杯酒一席间，营造出一种举重若轻、缓和温厚的政治氛围。“杯酒释兵权”以后，为了安抚失去军权的将领们，太祖兑现了他的诺言，他的妹妹燕国长公主嫁给了高怀德，两个女儿分别嫁给了石守信、王审琦之子。这种婚姻显然有着强烈的政治色彩，但将帅们在失去兵权的同时，获得了某种心理平衡，消除了他们“兔死狗烹”的疑惧，能够以愉快而又积极的心态来面对角色调整。这些将帅虽然被解除了军权，但在后来的统一战争中，很多人又被临时调回军队，立下大功。
统兵大将手握重兵，足以对皇权构成直接威胁，是五代长期混乱的根源之一。“杯酒释兵权”以一种戏剧性的方式，去除了困扰中原王朝近百年的重大隐患，使宋朝避免重蹈五代短命王朝的覆辙。明太祖朱元璋便说：“使诸将不早解兵柄，宋之天下，必不五代若也。”从长远来看，“杯酒释兵权”开启了宋朝偃武兴文的契机。手握重兵、功高震主的大将纷纷被解除兵权，代之而起的新一代将领在能力、功业、威望、地位等各个方面，都不能望其项背，也无法与赵普等开国文臣相抗衡，因此文武消长之势已然萌生。元代史学家袁桷敏锐地捕捉到了这一历史信息：“杯酒释兵柄，此启运立极之基也。然文盛武衰，亦自此始。”元人修《宋史》也称：“艺祖革命，首用文吏而夺武臣之权，宋之尚文，端本乎此。”
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