赵构是宋徽宗第九个儿子，宣和三年被封为康王。靖康元年十一月，金军分东、西两路逼近开封，情势危急之下，宋钦宗派赵构为告和使至河北金营，以割让太原、中山、河间三镇和尊金帝为皇叔等条件，向金军请和。赵构一行离京北上，十一月二十日抵达磁州（今河北磁县）。磁州知州宗泽认为金军已经迫近，再去金营也无济于事，劝阻赵构北上，赵构随即回到了相州汪伯彦处。闰十一月末，金军会师于开封城下，宋钦宗出手诏命赵构为“河北兵马大元帅”，率军救援开封。但赵构一行却由大名府、东平府（今山东东平）而南逃至济州（治所在今山东巨野）。次年三、四月间，徽、钦二帝被金军掳掠北去，北宋灭亡。
金军虽占领了开封，但实际只控制了河北、河东十多个府州，大部分州县仍然在宋臣掌控下固守待援。金朝因兵力有限，扶植宋朝宰相张邦昌建立傀儡政权，国号为楚，随后撤回北方。没有金军支持，张邦昌自知难以服众，主动退位，请因出家而幸免于难的宋哲宗废后孟氏回宫，尊为“元祐皇后”，垂帘听政。孟皇后发布诏书，归“神器”于康王，“嗣我朝之大统”。赵构于靖康二年五月一日，在南京应天府（今河南商丘）登坛受命，即皇帝位，将年号改为“建炎”。
“建炎”的年号是经过反复讨论和仔细斟酌的结果。最初黄潜善建议为“炎兴”，耿南仲指出这是三国蜀汉用过的年号，他进而提出，“故汉光武中兴，改元建武。大王再造王室，宜用光武故事纪元”。此外，宋太祖建国后改元“建隆”；而按五德始终说，宋属火德。综合这些因素，应改元为“建炎”。因此，“建炎”这一年号既寓寄着赵宋传统，又隐含光武故事，具有说明赵构即位正当性和招揽人心的功能。正如高宗在即位赦书中说：“朕惟火德中微，天命未改，考光武纪元之制，绍建隆开国之基，用赫丕图，益光前烈。”此后，“光武故事”屡被提起，成为宋高宗的政治口号。(www.xing528.com)
赵构的登基是在十分特殊的历史环境下实现的。北宋的灭亡由外力作用导致，并不是自身统治从内部崩溃的结果，宋朝臣民并未丧失对赵宋政权的信赖，这一点即便是金人也有清醒的认识。金将宗翰说：“天生华夷，自有分域，中国岂吾所据，况天人之心未厌赵氏。”由于金人扶植的伪楚政权不被中原军民所承认，尖锐的民族矛盾使人们强烈要求恢复赵宋统治，而当时在开封的宗室诸王都被金军俘虏，赵构由于偶然的机会滞留在外，结果不期然成为帝位继承人。同为赵宋宗室的赵子崧致书赵构：“国家之制，素无亲王在外者。主上特付大王以元帅之权，此殆天意。”
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