在北京城下遭遇顽强抵抗之后，瓦剌开始回撤，沿长城沿线一路向西，寻找可以突破的缺口。但明军依托长城工事，坚决固守。瓦剌由于缺乏攻城的技术——这一技术在北元退回大漠之后便丧失了——在长城一带一直没有多大斩获，甚至在大同镇的威远卫（今山西右玉县），还被石彪用火炮击死百人，遭遇了惨重失利。据明朝方面的资料记载，瓦剌军队在南下过程中，总共损失了万人左右。[8]姑且不论这一记载的准确性，但由此仍可看出，瓦剌南下过程中，付出了不小的代价。因此，瓦剌此次南下，虽然取得了“土木之变”的巨大战果，但也有不小损失，也未实现最终的战略目的。也先有鉴于此，开始率军撤退，回到了蒙古高原。
明朝在巨大的军事灾难之后，并未如同宋朝一样，经历政权播迁、一蹶不振的历史剧变，而是通过坚决固守，取得了最终的胜利。之所以会出现与宋朝截然不同的历史命运，原因可能在于以下三个方面。
第一，两个王朝的政权性格完全不同，军队战斗力差别很大。宋太祖赵匡胤通过政变的方式，黄袍加身，从而获得了政权。为了让宋朝不再变成继五代之后第六个短命的王朝，赵匡胤借鉴晚唐、五代的历史教训，开始剥夺节度使的权力，约束武将，重用文官。受此影响，北宋军队战斗力有所下降。与之不同，明朝以武开国，政权建立的过程是与击败其他红军政权、北逐元朝相始终的。虽然朱元璋大肆杀戮开国功臣，但武将地位一直较高，军队战斗力也有一定保障。
第二，两个王朝的地缘格局完全不同，在战略态势上差别很大。北宋相对于辽、金，之所以一直处于战略劣势，是由于后晋将燕云十六州割让给辽国以后，中原王朝失去了可以依托的北方山脉，也无法修筑长城，据险而守，从而导致门户洞开，在北方族群的骑兵冲击之下，面临着巨大的军事压力。而明朝在开国初年便开始依托北方山险，构建起十分系统而完备的长城防线。虽然宣府一线失守，但其他防线仍然固若金汤，导致瓦剌无法进一步深入明境，只能回撤。
第三，金朝、瓦剌的政权性格完全不同，在政治追求上差别很大。金朝崛起于白山黑水之间，处于东北草原、森林交界地带。这一区域生态面貌较为多样，具有多种经济方式，既可以农耕，又可以游牧，还可以渔猎，因此当地族群构成和社会面貌也颇为多样，政权也相应具有很强的包容性，对统治不同生态环境、经济方式的广阔地区，拥有兴趣与信心。历史上入主中原，乃至统一中国的北方政权，绝大多数都起源于这一地区，比如北魏、辽、金、清。蒙古帝国的崛起地就在蒙古高原中部靠东的地区，而统一中国的元朝，其建立者忽必烈的封地便在这一区域。金朝南下，并非以抢掠财物，而是以取代宋朝作为政治目的。与此不同，瓦剌从西边迁入蒙古高原，在政治观念上与同样崛起于西边的匈奴、突厥较为相似，是较为纯粹的游牧政权，对于统治中原并无太大兴趣，也缺乏与之配套的政治体制。瓦剌南下，虽然标榜恢复大元故国，但其实并未做好统治中原的政治准备，而只是将此作为笼络各部的一种政治宣传。
不仅如此，瓦剌只是蒙古别部，在蒙古人的观念中，地位并不如作为北元余绪的鞑靼，甚至兀良哈。瓦剌统一内亚东部地区，凭借的只是武力优势，对于鞑靼、兀良哈只是暂时压制，并未像成吉思汗那样实现不同势力之间的有效整合，蒙古高原内部仍然暗流涌动。故而，瓦剌在攻明无果的情况下，不敢在长城边疆停留太久，而是在掠夺一定的财物和人口之后，迅速退回蒙古高原，以稳固自身对草原大漠的控制。
也先退回蒙古高原后，与大汗脱脱不花争夺权力，双方爆发了战争。最终脱脱不花兵败身死，也先自立为汗，成为蒙古历史上唯一非黄金家族成员即位的大汗。蒙古帝国时期，其内部形成了只有黄金家族成员才能继承汗位的政治观念。忽必烈建立元朝之后，进一步将大汗世系固定在忽必烈一系。这一传统即使在元朝覆亡，北元退归草原之后，仍然延续了下来。洪武晚期，窝阔台后裔鬼力赤夺回被托雷家族占据百年的汗位，尚且被蒙古部众视为非法，而很快败亡。也先只是出身于蒙古别部的瓦剌，他的即位直接挑战了蒙古草原的政治观念，遭到了鞑靼各部的强烈反对。伴随于此，瓦剌内部也出现了权力之争，也先称汗不久，便被阿剌知院杀死。内讧的瓦剌，在鞑靼各部的攻击之下，逐渐向西北回迁，走向衰落，作为一个族群，逐渐与明朝失去联系。
【注释】
[1] 李新峰：《土木之战志疑》，《明史研究》第六辑，1999年；罗冬阳：《土木之变史事考——兼论明清历史书写中的宦官话语》，《社会科学战线》2014年第1期。(www.xing528.com)
[2] 《明史》卷一七三《杨洪传》，第4607—4608页。
[3] ［清］谈迁：《国榷》卷二七《英宗正统十四年》，第1779页。
[4] 《明史》卷一七三《石亨传》，第4614页。
[5] ［清］谈迁：《国榷》卷三三《英宗天顺四年》，第2099页。
[6] 同上，第2099—2100页。
[7] 同上，第2100页。
[8] 《明英宗实录》卷一八八，景泰元年闰正月甲戌：“也先……合人马计有九万，战死及役死已不下万余。”第3859页。
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