辽穆宗被杀害后，他身边的重臣萧思温得知了消息。萧思温是断腕太后述律平的娘家侄子，以前曾在南京留守，后来后周世宗柴荣攻打南京，但中途因病重退兵了。萧思温捡了个现成的便宜，回去跟穆宗汇报，说是自己打退了后周军。穆宗也没深追究，便提拔他到京城任职，做了侍中，成了自己的亲信。
按理说，皇帝被刺身亡，身边随侍的重臣应马上追捕凶手，但萧思温却没这样做。他发现皇帝死后，想到的第一件事是皇位该由谁来继承。当时，耶律家族中有资格当皇帝的人不在少数，但萧思温首先想到的是与自己关系比较亲密的耶律贤。
耶律贤是辽世宗耶律阮的次子。辽世宗在征讨后周途中被耶律察割杀害。当时年仅三岁的耶律贤也在身边，幸亏被一位反应快的御厨救起，才逃过一劫。虽然逃了出来，但由于惊吓过度，耶律贤留下了病根，一受刺激就会发病。不过，耶律贤却是一位很贤德、很有才学的人。他多年来也积极储备力量，想要夺回原本属于自己的皇位。
萧思温见机会来了，就打算赌一次。他一面封锁辽穆宗身亡的消息，一面连夜派人骑快马前往京城通知耶律贤。耶律贤得到消息后，立即带领身边近臣，率上千名骑兵连夜奔赴穆宗游猎的地方。
第二天天刚亮，耶律贤就赶到了。他一刻也不敢耽误，马上来到穆宗灵柩前，在萧思温等几位近臣的拥立下继承了皇位。耶律贤就是历史上的辽景宗。
直到这时，辽穆宗被刺杀的消息才放出去，之前一直觊觎皇位的其他耶律氏皇族见耶律贤已经登基，也只能干瞪眼，毫无办法。
辽景宗即位后，对拥立自己的萧思温非常感激，封他为北院枢密使、北府宰相、尚书令等，还把萧思温的女儿萧绰召入宫中，封为皇后，这就是历史上著名的女政治家萧太后。
此时的辽国，虽然没有遭到周边国家的入侵，但在辽穆宗这个残暴皇帝的统治下，国力已日渐衰弱。辽景宗很想励精图治，让国家在自己的治理下摆脱之前的衰弱，走上中兴之路。为此，他积极学习汉族的文化，总结汉族的治国经验，并将这种经验用于辽国的治理上。
而且，他还鼓励汉人在辽国的草原上开荒种地，并下令军队不得踩踏庄稼，行军时必须绕过农田。这种对农业发展的支持，既增强了辽国的国力，也维护了辽国的稳定，老百姓有饭吃，自然也就不会叛乱起义了。
另外，辽景宗对汉人也十分宽容大度，对有才学、有功劳的汉人，会主动提拔他们当官。比如，拥立他即位的汉人高勋就被封为南枢密院使，还被加封秦王。汉人韩知古的儿子韩匡嗣被任命为南京留守，加封燕王。当时，任南京留守的一般都是皇室成员。韩匡嗣能任南京留守，可见景宗对韩家的重视。当然，得到皇帝的信任和重用，这些汉族官员自然也很感念皇帝的知遇之恩，努力完成自己的工作，悉心治理各州的事务，尽量不让皇帝操心。
在辽景宗励精图治下，辽国逐渐摆脱了之前的衰颓现象，呈现出一片中兴之象。在此期间，辽国也迎来了他们的第一个强劲外敌。
公元959年，后周世宗柴荣病逝，柴荣七岁的儿子柴宗训即位。后周大将赵匡胤趁后周政局不稳之时，发动陈桥兵变，随后黄袍加身，登基为帝，建立大宋王朝。紧接着，赵匡胤率领大宋军队南征北讨，先后灭掉了后蜀、南唐、南汉等政权。969年，赵匡胤掉转矛头，开始向北方征讨，第一个要讨伐的就是北汉。(www.xing528.com)
北汉一直都是依附辽国生存的。这次大宋来犯，辽国自然不会坐视不管。在辽国的支援下，北汉顽强抵抗，宋太祖在北汉并没得到什么好处，失败而归。
公元976年，宋太祖赵匡胤突然驾崩，他的弟弟赵光义即位，是为宋太宗。宋太宗为证明自己的能力，再次出兵讨伐北汉，这次辽国虽然也出兵了，但因为犯了战略性错误，被宋军打得大败。此时，辽国已逐渐强盛起来，不再管北汉的事。不久，北汉被灭。
灭掉北汉后，宋太宗开始着手收复燕云十六州，统一中国。
公元979年，宋太宗率军从太原出发，起兵伐辽，准备收复被辽国霸占多年的燕云十六州。
消灭北汉后，宋太宗开始部署收复燕云十六州的计划。
九月，宋军到达南京（今北京）。当时留守南京的是韩匡嗣的儿子韩德让。面对宋军的猛烈攻击，韩德让临危不惧，指挥若定，多次击退宋军。不久，辽国大将耶律休哥又率兵前来救援，与宋军在高粱河相遇。耶律休哥与韩德让两面夹击，很快就将宋军打得溃不成军。
宋军大败，宋太宗沮丧至极，之前的豪气也一扫而光，也不再提北伐辽国了。宋军退居涿州，转攻为守。
通过这次战役，辽国却尝到了甜头：原来一直威名远扬的大宋王朝也不过如此啊！此时的辽国经过景宗多年的精心治理，已逐渐迎来中兴，甚至开始步入鼎盛时期，对外敌再也不像以前那样战战兢兢，态度也开始变得强硬起来。
高梁河之战，宋军损失惨重。
于是，这年九月，辽景宗下令，辽国全面发兵，讨伐北宋。
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