荆轲刺秦王的故事，发生在秦王政二十年（前227年）。作为成语，“图穷匕首见”比喻事情发展到最后，真相或本意露出来了。从词源学意义上讲，它却包孕了秦统一过程中一段惊心动魄的史事。
从秦孝公至秦王政的一百二十年间，秦消灭了东方六国一百五十万军队，占有了天下土地的三分之二，据有天下财富的十分之六。统一天下的条件成熟了。前230年，消灭了六国中最弱的韩国，前228年，消灭了相对强大一点的赵国。前227年，燕国国君尤其是太子丹坐不住了，于是就有荆轲刺秦王的悲壮一幕。
为了阻止秦统一的势头，燕太子丹让善于击剑的荆轲与秦舞阳一起谋划去刺杀秦王。燕太子丹及宾客“皆白衣冠以送之”，至易水之上，荆轲慷慨高歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”到了秦国，荆轲带着正在被秦追杀的樊於期的人头，秦舞阳带着燕国的地图匣，一起去见秦王，表示燕国愿意臣服。秦王在咸阳宫接见他们。至秦王面前，经验不足的秦舞阳显得很紧张，连脸色也变了，秦国的那些臣子就起了疑心。荆轲对秦王笑着说：“他是北蕃的乡下人，没见过天子，所以显得很惊恐。”这时秦王实际上也警觉了。要求献上地图，“秦王发图，图穷匕首见”。荆轲知阴谋已败露，就手持匕首追杀秦王，把秦王的袍袖也割去了一大段。(www.xing528.com)
秦法有规定，群臣不得带兵器上殿，而执兵器的都在殿下，无诏不得入内。秦王绕柱而逃，荆轲紧追不舍。这时，秦王的御医情急之中将药袋掷向荆轲，打在荆轲头上，荆轲往后一仰，这时，秦王才有机会拔出佩剑，连砍数剑才把荆轲杀死。此事秦王当然很生气，下令发重兵攻燕。秦王政二十一年（前226年），秦军攻下燕都蓟，迫使燕王迁都辽东，并杀燕太子丹。这以后，秦更加快了统一中国的步伐。
公元前221年，山东六国皆被消灭，天下一统。秦王政认为，“今名号不更，无以称成功”。经过一番议论，最后创造出了一个最高元首的新称谓——
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