征和二年（前91年），太子刘据被江充陷害所败，燕王刘旦、广陵王刘胥又都有很多过失。武帝心中盘算，不论皇位传给谁，都想让“知事务之要”的霍光来辅佐。
当时皇上就叫宫廷画师画了一张周公背着成王接受诸侯朝贺的画赐给霍光。后元二年（前87年）的春天，皇上出游五柞宫，病得很厉害，霍光流泪问道：“皇上若有不测，那当由谁来继位？”皇上说道：“难道您还不明白上次送给您那幅‘周公背成王’画的意思吗？立少子为帝，您当照周公辅佐成王那样行事。”霍光叩头，他谦让说：“我比不上金日磾。”金日磾谦让说：“我不如霍光。”皇上于是就任命霍光为大司马、大将军，金日磾为车骑将军，以及太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫。他们都在天子卧室内的床前叩拜受职，接受遗诏辅佐年幼的君主。第二天，武帝死了，太子承袭皇位，称为孝昭皇帝。皇帝年仅8岁，由大司马、大将军霍光受遗诏辅少主。政事全由霍光来决定。
为什么看中霍光呢？其重要的原因是霍光知政务之要。“要”在哪？霍光能一改过去连年征战和奢华的治国方略，对外实行睦邻“和亲”政策，对内“光知事务之要，轻徭薄赋，与民休息”。（《汉书·昭帝纪》）这里“与民休息”的口号最早是由汉文帝提出来的，但霍光一直能够秉持着，到了昭帝时又一次提出并严加执行。
霍光主持下的“与民休息”实实在在，看得见摸得着。始元元年（前86年）霍光扶持昭帝“亲耕籍田”。始元二年（前85年），“诏毋令民出今年田租”，这是从文帝十三年（前167年）以来，七十二年间第二次全国免除田租。此后，连续九年发布减田租、贷粮食和种子、优抚孤老病残者的诏令，直到昭帝死前的元平元年（前74年）还发布了“天下以农桑为本”的诏书。(www.xing528.com)
“轻徭薄赋，与民休息”“以农为本”的政策带来了社会经济的繁荣和安定。皇上对大司马、大将军霍光守卫宫廷忠诚正直，宣扬道德彰明恩泽，保守节操秉行仁义大加赞赏。霍光实际执政的巨大贡献，令昭帝特将河北、东武阳的一万七千户加封给他。加上他以前的封地一共有两万户。前后还赏给他黄金七千斤，钱六千万，各色彩帛三万匹，奴婢一百七十人，马二千匹，上等住宅一处。这是少见受到如此厚赏的大臣。
史家对霍光的评价极高，“成王不疑周公，孝昭委任霍光，各因其时而成名，大矣哉！”周公辅成王成就了西周盛世，霍光辅昭帝出现了“昭宣中兴”，这在中国历史上都是“大矣哉”的了不得的事。
“苏武牧羊”的故事流传古今，动人心魄。武帝天汉元年（前100年），苏武作为汉武帝的使者出使匈奴，匈奴单于将其扣留，并威逼他投降。苏武威武不屈，就被流放在北海牧羊。直到19年后的昭帝始元六年（前81年），才得以回归，手中持着的还是那根汉节，后人称之为——
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