“既往不咎”一语最早见于《论语·八佾》：“成事不说，遂事不谏，既往不咎。”意思是说，事情已办成，就不必多说它的曲折过程了，事情已过去，就不必过分弄清细节了。以前犯的错误，也不用追究其责任了。这是一种宽宏大量的心态，唐高祖李渊用“既往不咎”这句成语，所包含的积极思想是为了广罗优秀人才。
在隋代的大业（605—617年）年间，李靖当过隋朝的长安县功曹，后来当过隋朝的驾部员外郎，官不大，但是由于分管国家的兵马装备，与隋王朝上层有不少接触。唐高祖李渊攻克隋王朝京都时，李靖被俘获，“执靖将斩之”，当时李渊想杀掉他。李靖大呼：“公起义兵，本为天下除暴乱，不欲就大事，而以私怨斩壮士乎？”李渊“壮其言”，就刀下留人了，并让李靖参加了自己的队伍。武德二年（619年）在讨强敌王世充、萧铣的战斗中李靖又犯了错误，“久不得进，高祖怒其迟留”，为此，又想杀掉他。直到与开州的反寇冉肇开战，李靖才真正显露出他的英雄本色，一下据险设伏，斩杀寇首，俘敌五千余人。唐高祖大加嘉奖，称其“卿竭诚尽力，功效特彰”。李靖感到不好意思，承认以前犯过种种错误。唐高祖李渊却说：“既往不咎，旧事吾久忘之矣！”（《旧唐书·李靖传》）说过去你犯的那些错误我一律不追究了，那些“旧事”，我是早已忘记了。
“既往不咎”一语激励了李靖及与李靖一样投诚过来的将士。后来李靖成为一代名将，唐高祖称：“李靖，古之名将韩、白、卫、霍，岂能及也！”(www.xing528.com)
魏徵（580—643年）少年时就“落拓有大志”，他关心天下治乱之道，“尤属意纵横之说”。更为重要的是，他一直有自己的独立见解。武德元年（618年）已经年近四十的魏徵加入了李密的农民起义军。当时王世充出兵，想消灭李密军。是否要应战？大多将军主张应战，独有魏徵主张不战，“深沟高垒”，积蓄力量，由此被人讥为——
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