祖述变通，指元世祖忽必烈于1260年登上汗位后，在汲取前代中原王朝制度和保留某些蒙古旧制为前提下，进行改革。语出《元史·世祖本纪》。
简单地清理好南方战场以后，忽必烈即于中统元年（1260年）春三月轻车简从，星夜返抵开平。作为忽必烈亲信的亲王合丹、阿只吉的西道诸军，以及塔察儿、忽剌忽儿、爪杜率的东道诸军，都聚集到了开平。他假传蒙哥临终之命，把不忠于自己的军队遣散，并积极开展争夺大汗的军事、政治准备工作。三月下旬，忽必烈在“诸大臣劝进下”，抢先在开平即大汗位，四月诏令他的臣僚对本民族旧有的东西，到底应该“祖述”哪些？“变通”哪些？对汉文化引进哪些？扬弃哪些？做了一番论证后起草发布了极有特色的《即位诏书》。
这是一篇关系到改革的成败，关系到民族的兴衰的即位诏书。诏书把要干什么、不要干什么讲得清清楚楚。其一，它把以往50年的蒙古史做了总结，就是那么八个字：“武功迭兴，文治多缺”，实际上讲出了可以马上得天下，不可马上治天下的道理。其二，是守成，还是改革给出了明确的答案。刚死去的蒙哥发表过明确的见解，说：“遵祖宗之法，不蹈袭他国所为。”其意很清楚，要用蒙人落后野蛮的“祖宗之法”，来治汉地和汉人。对于此，忽必烈反其道而行之，他明确提出：“祖述变通！”这里不是说祖宗之法不要了，而是强调祖宗的法规中好的东西可以保留，但要“变通”，后来说得更明白，叫做“以汉法治汉人”。其三，忽必烈承诺，自己当政以后，要“务施实德”，认为，民以吃（食）为天，要解决“饥渴所当先务”，首先得让百姓有衣穿、有饭吃，过上安定日子，政权才会稳固。(www.xing528.com)
忽必烈的以“祖述变通”为中心思想的即位诏书是得人心的，让他在争夺帝位中占了先机。
1260年，是蒙元历史的转折点和分水岭。这一年的四月，忽必烈明确宣告自己的年号为“中统”。何谓“中统”？他在《建元中统诏》中指出——
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