丧权辱国，指丧失主权，使国家蒙受耻辱。郭沫若《中国史稿》第五编：“清政府一字不易地接受了璞鼎查提出的条款，签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约。”
19世纪初，英国成为世界资本主义最强大的国家，并且建立了“日不落”帝国。英帝国主义把世界上诸多弱国、小国归并为自己的殖民地、附属国之后，又虎视眈眈，在亚洲的下一个主要的侵略目标就是中国了。
此时的乾隆末年的清王朝呈现出江河日下之势。封建制度已严重地阻碍着新的现代经济的发展。土地兼并日趋严重，在全国成为普遍现象。吏治败坏到了极点。清政府对不满情绪或评议时政者，实行残酷镇压。国防空虚，军备废弛。对外关系上，清朝长期实行闭关政策，严重地阻碍着中国对外贸易和社会政治、经济的发展。
这次鸦片战争经历了三个阶段：第一阶段是道光皇帝诏令禁烟时期。这一时期林则徐任两广总督，带领民众开展了轰轰烈烈的禁烟和反侵略斗争。第二阶段是道光皇帝在帝国主义的重重压力下动摇和妥协的时期。林则徐被革职，琦善等投降派主政，进行了一系列令人寒心的投降卖国活动，激起了广大民众的爱国义举。第三阶段是帝国主义率军北上，步步进逼，当时的清政府已经腐败到极点，一听到英帝国主义兴师前来，就惊惧不已。在清军初战六战皆捷的有利形势下，英军放弃进攻广州，率军北上，要挟清政府。道光二十年（1840年）十月，道光皇帝以林则徐查禁烟土“措置失当”为由，罢免了主战的林则徐等多人，妄想就此可以停战。(www.xing528.com)
接着清廷派了一个昏庸透顶的琦善当广州城的城防司令，以讨好英军。当英军沿海北上江宁一带时，同是投降派的钦差大臣耆英、两江总督牛鉴、协办大学士伊里布三人不战而退。主持这次侵略战争的璞鼎查老奸巨猾，特邀耆英等到英舰“皋华丽”号上参观，耆英等一看到那些大炮、机枪，吓得魂不附体，马上向道光皇帝写奏折：“今亲上其舰，目睹其炮，益知非兵力所能制伏也。”于是主张和谈。
道光二十二年（1842年）七月二十四日，清朝代表耆英、伊里布、牛鉴与英方代表，就在英舰“皋华丽”号上签下了近世以来第一个丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。条约的主要内容是：中国割让香港，中国向英国赔款2100万元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海，英商可以“自由”与中国商人贸易，等等。如此丧失主权，使国家蒙受耻辱的“条约”，使中国民众第一次读懂了什么叫“丧权辱国”。
虽然清廷对洋人怕如虎狼，可中国民众不屈不挠的斗争却使洋人极度害怕，当时就有这样的民谚广为流传——
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