所谓趋势型收缩，就是在国家大的经济发展格局、城镇化格局中属于要素的净流出地区，而且长远来看这种要素流出的趋势难以扭转，且日益加大，这些地区、城市面临着难以抗拒的收缩压力。例如，美国的产业、人口由北方冰雪地带向南方阳光地带的转移就是如此。北方地区尤其是五大湖地区作为传统的制造业基地，过去几十年来一直经历着要素外流的巨大挑战，许多城市辉煌不再，收缩显著。应该说，处于趋势型收缩的城市基本上也是经济衰退的城市。
中华人民共和国成立后实行30余年的计划经济体制，强调工业尤其是重工业的优先发展，国家大量的投入在全国各地形成了数量众多的资源型城市、重工业城市，尤以在东北地区、三线地区最为典型。这些城市依靠单一类型的资源、单一类型的制造业来支撑整个城市的经济发展，且多由体制僵化的国有企业来主导，缺乏具有竞争力的产业体系和投资环境，经济抗风险能力差。1990年代初，中国由计划经济开始向市场经济转型，重塑了城市发展的制度环境与竞争规则，资源型城市、重工业城市增长乏力的问题日益显现，生态环境的外部约束也不断趋紧，原先的增长路径已经难以为继。以东北老工业基地为例，1980—2004年东北老工业基地的GDP占全国GDP的总额由13.7%下降到9.3%，工业增加值占全国总额的比重由17.8%下降到9.6%。2000—2010年东北三省人口流失了100多万人，其中高层、管理层或生产一线的骨干力量占了多数。例如伊春市从1990年代开始，随着作为支柱产业的林业生产规模迅速缩小，有近40%的企业处于亏损状态，人口连续10年的年均增长率达-2.5%，出现负增长，陷入了严重的衰退。除了上述的资源型城市、传统重工业城市以外，中西部地区的许多中小城市、小城镇以及广大的乡村地区，在国家大的城镇化格局中缺乏对要素的吸引集聚能力而处于要素净流出的状态，尤其是大量的青壮年人口、人才不断外流（所谓的“孔雀东南飞”）导致人口数量出现绝对下降，这样的地区、城市也属于趋势型收缩的典型。(www.xing528.com)
总之，在外部环境变化与内部转型压力的共同作用下，这些地区、城市发展的长期均衡格局被打破，经济结构、社会结构全面衰退，产业萧条、人口外流、楼宇空置、财政缩紧，这些负面现象又互相强化，互为因果，形成了恶性循环，最终破坏了城市经济自我调节、修复和演进的能力，使得城市陷入了绝对性的衰退。
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