远在扬州担任总管的晋王杨广，在暗处静静地看着这一切，本来对太子之位已经没有想法的他，觉得属于自己的机会来到了。
杨广和大哥杨勇相比，完全是另一种存在，做事情小心谨慎，非常注重父母的喜好。父皇杨坚崇尚节俭，他便把王府里所有屏风、帐幕都换成了朴素的。他清楚母亲最恨男人花心，于是“弥自矫饰，唯与萧妃居处，后庭有子皆不育”，侍妾只是凑够数量，却只和萧妃起居在一起，从没有和其他女子生过孩子。每次父母来杨广的府上，见到府中的侍女不是很老就是很丑，不像其他王府都是光鲜亮丽的年轻姑娘。杨广还故意将府中所有乐器的弦弄断，上面落满灰尘也不擦，看到这些隋文帝和独孤皇后都感到很开心，认为这个儿子完全继承了他们身上的美德。
除了讨好父母亲，杨广也赢得了不少大臣的赞誉，“晋王来朝，车马侍从，皆为俭素，敬接朝臣，礼极卑屈，声名籍甚，冠于诸王”。杨广每次来朝，车马侍从都俭约朴素，对朝臣们都很恭敬，礼节极其谦卑，因此名声在隋文帝的儿子诸王里是最好的。杨广对父母派来的每一个使者更是奉为上宾，美酒佳肴伺候，临走还会送一些贵重礼物，这些人回京后都给杨广说好话，“无不称其仁孝”，这样的称赞声自然都传到了隋文帝和独孤皇后耳中。
杨广还有一件事被传为美谈。一次野外打猎，突然天降大雨，负责照料杨广起居的侍卫赶紧取来事先准备好的油布雨衣，给他披上，但杨广拒绝了，而且还说：“士卒皆沾湿，我独衣此乎！”意思就是说：士兵们都在淋雨，我能独自一人披雨衣避雨吗？于是他就和士卒一起淋雨。
除了私生活没有瑕疵，在治国理政方面，杨广同样显示出过人的一面。平陈后，江南发生叛乱，杨素虽然最终镇压了众多叛军，但江南的人心并没有归顺，表面趋于安定，但依然暗潮涌动。二十二岁的杨广临危受命，来江南收拢民心。
杨广入乡随俗，放低姿态，效法东晋著名宰相王导主动学习江南方言，很快便学会了一口流利的吴越方言。他还积极结交江南名士，一时间，百余名在江南很有影响力的才俊聚集于杨广的晋王府。
杨广和他们交流毫无障碍，因为他本身就有出众的文采。杨广在后来当上皇帝后曾夸口说，就是与士大夫比才学，自己也应该当皇帝。这话虽然有吹牛的成分，但不得不说，杨广的文学功底非常深厚，特别是诗写得很不错，《全隋诗》录存其诗四十多首，最著名的是《春江花月夜》：“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。夜露含花气，春潭漾月晖。汉水逢游女，湘川值两妃。”后来唐朝张若虚写了同题诗，但如果把两人的诗作相对比，可以清楚地看出张若虚描写春江花月夜景是受到了杨广的启示。
杨广可以驾驭各种题材的诗歌，另外一首《野望》展现了另一种完全不同的情绪，“寒鸦飞数点，流水绕孤村。斜阳欲落处，一望黯消魂”。全诗通过对寒鸦数点、流水绕村、斜阳欲落等典型意象的精准刻画，营造出一种孤寂而唯美的意境，堪称秋思诗中的极品佳作。宋朝词人秦观写过一首非常著名的《满庭芳》：“山抹微云，天连衰草，画角声断谯门。暂停征棹，聊共引离尊。多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷。斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村。 销魂。当此际，香囊暗解，罗带轻分。谩赢得、青楼薄幸名存。此去何时见也？襟袖上、空惹啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。”其中的“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”三句，同样有着隋炀帝的《野望》的影子。(https://www.xing528.com)
杨广的诗文在文学和诗歌史上占有独特的地位。唐太宗李世民不得不发出这样的感慨：“文辞奥博，亦知是尧、舜，而非桀、纣。”现代文学家郑振铎也说：“杨广虽不是一个很高明的政治家，却是一位绝好的诗人。”
在赢得读书人人心的同时，杨广改变了教化策略，他看到了宣扬《五教》在江南根本行不通，而佛、道二教自东晋以来在江南已经兴盛了几百年，上至王公贵族，下至贩夫走卒，对社会各个阶层都有很大的影响力。于是，杨广转而从宗教方面做文章，以此聚拢人心。
杨广派使者到庐山请江南佛教界的头面人物智
大师前往扬州传戒。不过，智
大师起初并没有答应，但架不住杨广一次次派人去请，态度极为诚恳，终于勉强答应前往，但提出几个条件，包括不传授禅法、来去自由等，杨广二话不说，全部允诺。
开皇十一年（591年）十一月二十三日，智
大师在扬州为杨广授菩萨戒，并为他取法名为“总持菩萨”。杨广遂以佛家弟子的身份迎合江南民众，这一招效果非常好，《剑桥中国隋唐史》对此记述：“晋王逐渐成为南方僧人和佛寺的虔诚和体贴的施主。他命令他的军队收集因侵陈和以后的内战而散落在各地的佛经；在扬州王府的建筑群中设立一个专门收藏精选的经籍的馆堂；其余的经卷经过手抄，增至九十万三千五百八十卷，然后被分发给扬州及其他各地有功德的佛寺。他在扬州建立四个道场，召集学识渊博的佛道两教教士充当一段时期王府的僧侣。智
死后，他继续成为天台宗主要佛寺的正式施主。随着僧侣的南来北往，对南方僧人表示的特殊恩宠以及官方对信仰的赞助，反隋的情绪逐渐缓和，最后几乎化为乌有。”
杨广的怀柔政策取得了惊人的成功，十七城不战而降，三百多叛乱的中坚分子归顺大隋。江南的民怨逐步平复，步入了和谐稳定的新阶段。当代历史学家胡戟说：“得力于坐镇扬州的晋王思想文化领域中的工作，南方的形势终于稳定了下来。”这话没错，国家的统一不仅是版图上的，更重要的是人心的归顺和文化上的认同。杨广充分认识到了这一点。他尊重江南文化，不仅不遗余力地招揽江南的名士和各个领域的精英，还尽其所能地资助、参与各种文化事业，他的所为赢得了江南人士的交口赞誉，促使江南各大士族和上层人物很快就与隋朝取得文化意义上的认同。可以说，杨广在扬州总管任上十多年，对江南经济文化的发展以及南北方的融合做出了不少贡献。
杨广的才干在隋文帝诸子中确实无人能及，即使充斥着对杨广负面评价的《隋书》中，对此也不得不赞赏道：“炀帝爰在弱龄，早有令闻。南平吴会，北却匈奴，昆弟之中，独著声绩。”
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