多年来，学术界关于“危机”一词，一直没有一个相对统一和完整的定义。从词源上考察，危机（Crisis）最早源于希腊语，是鉴别或判定的意思，通常作为一个医学术语，表示疾病面临生死的关键状态，是生存与死亡的转折点。这个状态就是危机，所以危机又是“危险”和“机会”的一个复合词。
早在1961年，美国词典编纂家诺亚·韦伯斯特就将“危机”定义为一个更好或更坏的转折点，一个决定性的时刻，一段至关重要的时间和一个达到危机关头的情景。这一利用临界点原理的表述，虽然过于简单，没有考虑危机的主客体状态、危机环境或情境等，但却解释了“危机”两个字的要义，也被众多的学者接受与延伸。例如，荷兰学者乌里尔·罗森塔尔在其《应对危机——灾难、暴乱与恐怖行为管理》一书指出，危机是指具有严重威胁、不确定性和有危机感的情境。研究发现，这样的解释与我国古代对“危机”的界定不谋而合，表示潜藏的危险、祸害。这里所谓的潜藏，是危险也是机会。(www.xing528.com)
国内学者围绕“危机”也有过一定讨论和研究，依据辩证唯物主义，他们把危机界定为由于量变的积累，导致事物内在矛盾的激化，事物即将发生质变和质变已经发生但未稳定的状态，这种质变给组织和个人带来了严重的损害，需要在时间紧迫、人财物资源缺乏和信息不充分情形下立即进行决策和行动。简而言之，危机是由量变到质变，积累到一定程度后即将爆发的临界点。这种临界点需要及时关注，突破临界点便可能造成人、财、物的损失。结合众多学者对危机的界定，可以总结出，危机是一种具有不确定性或不可控的临界状态，对事物的发展有严重威胁或制约性。但我们也要认识到危机中的“机会”，认识到临界状态的客观存在，危机可以转变，可以被引导，甚至可以带来全新的局面。
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