艺术史的思想出现得很早，古希腊智者柏拉图国家学说中的历史循环论，经过亚里士多德之手用于描述悲剧的发展。柏拉图的观点同样影响了其他古代作家对艺术历史的看法，如普林尼《博物志》第33—34卷谈“金属”时涉及雕刻，第35卷谈“土质与矿物质”涉及绘画，也都沿用了古典的历史循环论。虽然这些早期有关艺术历史的言论，都不能看作是艺术史的自觉。但意大利历史学家菲利波·维拉尼（Filippo Villani）在1381年至1382年间撰写的《佛罗伦萨名人的起源》（Liber de origine civitatis Florentiae eteiusdem famosis civibus）中，首次用完整的章节介绍了当地的名画家，而且从历史观上将美术史分为3个时期：希腊与拉丁绘画、中世纪黑暗与死亡艺术、契马布埃与乔托的革新。有学者认为此书是西方世界对艺术史研究的开始。然而，所有这些实际上仍为哲学和传记历史的一部分，不能视作专门艺术史的开端。目前公认最早的艺术史代表作是瓦萨里的《意大利艺苑名人传》。
乔尔乔·瓦萨里（Giorgio Vasari）于1511年7月30日生于意大利阿雷佐的一个陶瓷工人家庭，年幼即被送往佛罗伦萨学艺，后终身服务于美第奇家族的各公爵府第，尤以晚年任大公爵科西莫一世的宫廷建筑师及画师时影响巨大。他博闻强识，绘画、建筑兼工。1525年，经一位红衣主教介绍，瓦萨里由画家安德烈·德·萨尔托门下转投米开朗基罗为师。但他的艺术风格杂芜，追求形式主义，属于样式主义流派。最值得提出的是在1568年和其师米开朗基罗承担了圣母百花大教堂穹顶内部的巨幅天顶画《末日审判》，完成了其中的主要部分，展现了精湛的湿壁画技术。瓦萨里于1574年7月27日在佛罗伦萨逝世。相比较而言，最能奠定瓦萨里在艺术史上地位还是他所著的《意大利艺苑名人传》（1550）一书，该书长达100余万字，详述了自契马布埃以来的画家、建筑师及雕刻家。书中正式使用“文艺复兴”一词，是有关意大利文艺复兴美术的最重要的资料，被认为是第一部系统的艺术史专著。
图330 乔尔乔·瓦萨里 （1511—1574）(www.xing528.com)
在瓦萨里的艺术史概念里，古典、旧式、现代并提，古典对应古代，与现代之间隔着旧式，即中世纪；重点在现代，而以文艺复兴时期意大利佛罗伦萨艺术家及其作品为其代表，并以体现古希腊艺术精神的程度好坏为标准，将他心目中的现代艺术分为三个时期：第一时期（艺术诞生到公元4世纪）：艺术从不可知的起源走向完美的创造——古典风格时期；第二时期（公元4世纪到公元13世纪中期）：艺术从完美的创造走向衰落——旧式风格时期；第三时期（公元13世纪中期到瓦萨里自己所处的时代）：艺术缓慢复兴，然后走向巅峰——现代风格时期。现代风格时期又分为三阶段：第一阶段（13世纪中期到14世纪末）：以画家契马布埃、乔托为代表：好——艺术的童年；第二阶段（15世纪）：以建筑家布鲁内莱斯基、画家马萨乔、雕塑家多纳泰罗为代表：更好——艺术的青年和受教育；第三阶段（公元16世纪）：以拉斐尔、米开朗基罗、达·芬奇为代表：最好——艺术的成熟与完成。瓦萨里的成就在于最早进行系统的理论观照下的艺术史分期思考，分隔论、典范论和风格论对后世产生巨大影响；对文艺复兴时期意大利佛罗伦萨艺术家风格的发展脉络勾勒较为清楚。今人在评价瓦萨里的影响时说：“西方艺术史与‘文艺复兴’的观念是一对孪生子。在以后的近五百年里，欧洲艺术史的发展不过是一个对瓦萨里的‘再生’观念的不断修正的历程。”[11]由此可知，在西方人眼里瓦萨里事实上具有艺术史学科鼻祖的地位。
当然，用现在的目光看，瓦萨里的理论还存在明显的不足，这就是他的研究成果仅仅是艺术家（美术家）风格的归类，是艺术家（美术家）传记按时代风格发展的规律进行的排列，还不是名副其实的艺术史。换言之，瓦萨里心目中艺术的童年、青年、成熟等概念与人的成长过程对应，实际上来源于《圣经》中的上帝造人思想构架。
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