汉字的发展经历了一个由少到多的历史过程，就现有的资料看，甲骨文时代大约有四五千左右，但到了东汉时期许慎的《说文解字》，收字9353个；到了宋代司马光等人的《类篇》，收字31 319个；再到清代《康熙字典》，收字多达47 021个。汉字是以怎样的方式孳乳生成的呢？其中是否有规律？如果说有规律，那么这些规律又是怎样的情形呢？
本文在前面谈到，汉字在它的早期多是象形文字。这些象形文字是汉字的字根，汉字的孳乳生成就主要建立在这些字根的基础之上。它犹如一棵树，下有树根，上有树枝，树枝上又有细枝，细枝上还有树叶，我们以“火”为例对汉字的孳乳分化做一图示：
火是字根，是“父辈”，由此以会意的方式孳乳出炎、赤、炙、炊等字，以形声的方式孳乳出烧、燔、炮、焚等字，这些字是字枝，是“子辈”；子又生孙，如从“炎”以会意的方式孳乳出燎、黑等宇，以形声的方式孳乳出焰等字，这些字如同细枝，是“孙子辈”；孙生重孙，如从“黑”以会意的方式孳乳出熏字，以形声的方式又孳乳出黔、黝、黜等字。
仅仅清楚汉字的这种孳乳生成方式是不够的，还必须了解为什么汉字会发生这种孳乳生成的现象。概而言之，主要有两种情形：(www.xing528.com)
一是因本字身兼数义而分化，这种情形系由本义引申而别作它形。例如“半”字，其本义是“中分也”，后来引申为中半之半，由于半字身兼数义，所以后来又分化出叛、胖等字。二是因本字被借义所夺而孳乳出新的字。例如：然——燃、云——雲、昔——腊、方——舫，等等。这种情形是本字的本义就是孳乳字的意义。换句话说就是在本字上加一相应的形符而保存了本义，这叫“加形保义”。例如“然”，它的本义是“火始焚也”，后来借为然否之然，又为若然之然，由于本字被借义所夺，所以火然之然加火为燃。当然，上述两种情形也往往交织到一起，例如“止”，它的本义是“跖”也，象足掌指形，因为正义被其他的含义所夺，所以孳乳出“趾”字，即在本字上加一相应的形符以保存本义；又因为“止”居于一身之下，所以引申为基止，因此孳乳出“址”字。
此外，汉字部首的位置也有些特殊情况，有些字的部首不能变换位置，倘若变换，即成为另外一个字或成错字了，但是有些字的部首是可以变换位置的，或居上，或居下，如期、峰、松、谟、群等字；或居左，或居右，如豁、橛等等，虽有变换，依然是同一个字。这种变换部首位置的情形在一些人的书法作品中时有所见，当然，从汉字规范的角度讲，不应当提倡这种做法。
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