一日，明帝刘庄与群臣收到西北战报，言及窦固所领大军在西北战场上大胜。消息传来，举国欢腾。刘庄认为自己必将成为千古明君，受万世景仰。当晚，刘庄单召班固入朝觐见。此时班固正在全力写就《汉书》。此次召见班固，刘庄就是希望一向刚正不阿的班固能够为其此次功业，写上浓墨重彩的一笔。
当明帝问及班固将如何记述其功过时，班固只答如实记述。再次试探之下，明帝见其无大肆渲染自己功绩之意，遂让人赏赐，也算是留下人情。是夜，刘庄夜不能寐，对自己一生之功过反复考量，最终难以得出结果，不知不觉之间，酣然如梦。梦中刘庄忽见一个身高一丈六尺的金人，身上放着光芒，从空中飞进了宫殿。
次日，刘庄在大殿之上，向群臣问及此事可是有何意指。傅毅上前来，欣然答道：“周昭王时，有一年山川震动，江河泛滥，晚上西方天空现出五色光华。太史苏推测，这当是一位大圣人在西天诞生。这位圣人降临人间只为救苦救难，其信义，于一千年后就能传入我国。屈指算来，那时至今将近千年，陛下梦到的金人，大概就是这位圣人。据臣所闻，现在西域有位神人，其名叫‘佛’。陛下梦见的必定是他。”
傅毅好友、明帝宠臣耿秉听闻，告诉刘庄，自己与一位得道高僧摄摩腾颇有交情，此刻他已经返回西域大月氏。陛下可以让人西去拜谒，正好此时西域已经贯通。(www.xing528.com)
刘庄听后兴趣大增，于是选派博士弟子秦景等十二人，择黄道吉日，前往西域寻佛求法。他们沿洛水而上，向西行去，到达大月氏后，只见大月氏举国上下，寺院众多，宝塔林立。秦景等人随即采买大量佛像佛经等物。采买完毕之后，忽见摄摩腾与另一高僧竺法兰早已经等在那里，秦景诸人尚未说明，他二人便已经知晓其来意，并愿意随其东来，借帝王天威，弘扬佛法。一时间，东来寻求佛法的人，都视摄摩腾等为神人。
因为两位高僧来前住在大月氏的鸿胪寺，“寺”之名，也是当地居民所称，故而后世相传，僧院都称作“寺”。秦景等人归来之时，大部分佛经、佛像都是由一匹白马跋山涉水背负而来，故刘庄特命将寺院命名为“白马寺”，以慰白马之功劳。
当然，以上都取自古代传说，真实与否现今难以考证。但佛教从东汉时进入中国，并在南北朝以后日益兴盛，则是不争之事实。并且佛教在以后的中国历史上，逐渐占据重要地位，与儒家、道家一起，成三足鼎立之势，充实着中国人的精神世界。
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