晁错是颍川（今河南禹县）人，他早年勤奋好学，通晓古代文献，做了太常掌故，也就是主管国家历史档案的官员。
汉文帝时，朝廷内没有研究《尚书》的人。文帝听说齐国的伏生精通《尚书》，但是已经九十多岁，年老不能征召，文帝就派人前往学习，晁错也在其中。晁错奉命向伏生学习《尚书》，学成归来便上书解说《尚书》。文帝提升他为太子舍人（太子的属官）、门大夫，后升为博士。
景帝即位后，任晁错为内史。晁错多次请求单独谈论政事，景帝每每听从，给他的荣宠超过了九卿，后来又提升他为御史大夫。
汉朝实行的是郡县制，但是同时又有二十二个诸侯国。这些诸侯都是汉高祖的子孙，也就是所谓的同姓王。
到了汉景帝时代，诸侯的势力很大，土地又多，像齐国有七十多座城，吴国有五十多座城，楚国有四十多座城。有些诸侯不受朝廷的约束，特别是吴王刘濞（bì），更是骄横。他的封国靠海，还有铜矿，自己煮盐采铜，跟汉皇帝一样富有。他自己从来不到长安朝见皇帝，简直使吴国成为一个独立王国。
当时的御史大夫晁错看到诸侯国的势力很大，对巩固中央集权不利，就对汉景帝说：“吴王一直不来朝见，按理早该把他治罪。先帝（指文帝）在世时对他很宽大，他反倒越来越狂妄自大。他还私自开铜山铸钱，煮海水产盐，招兵买马，准备叛乱，不如趁早削减他们的封地。”
汉景帝还有点犹豫，说：“这主意好是好，只怕削地会激起他们造反。”
晁错说：“诸侯存心造反的话，削地要反，不削地将来也要造反。现在造反，祸患还小；将来他们势力雄厚了，再造反，祸患就更大了。”(www.xing528.com)
汉景帝觉得晁错的话很有道理，决心削减诸侯的封地。诸侯大多不是荒淫无度，就是横行不法，要抓住他们的罪恶，作为削减封地的理由，还不容易！过了不久，有的被削去一个郡，有的被削掉几个县。
晁错的父亲听到这个消息，从家乡颍川特地赶了过来。他对晁错说：“你当了御史大夫，地位已经够高的了。怎么不安分守己，硬管闲事？你想想，诸侯王都是皇室的骨肉至亲，你管得着？你把他们的封地削了，他们哪一个不怨你、恨你，你这样做究竟是为的什么？”
晁错说：“不这样做，皇上就没法行使权力，国家也一定要乱起来。”
他父亲叹了口气说：“你这样做，刘家的天下安定，我们晁家却危险了。我老了，不愿意看到大祸临头。”
▲“不这样做，皇上就没法行使权力，国家也一定要乱起来。”
晁错又劝了他父亲一阵。可是老人不体贴晁错的心意，回到颍川老家，服毒自杀了。
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