“荧惑”两字的本义有眩惑的意思，如《逸周书》中曰：“昔者绩阳强力四征，重丘遗之美女，绩阳之君悦之，荧惑不治”[3]，又《战国策》中有云：“凡大王之所信以为从者，恃苏秦之计，荧惑诸侯，以是为非，以非为是。”[4]荧惑亦为神名之一，代表“朱雀之精”或“火之精”的“赤熛怒之使”[5]。
在天文学中，荧惑即火星别名，为肉眼可见的五颗行星之一，术家常称此星为勃乱，乃与残贼、疾、丧、饥、兵等恶象相关联。[6]《史记·天官书》中有云：“荧惑为孛，外则理兵，内则理政。故曰：‘虽有明天子，必视荧惑所在。’”[7]更显示古人相信荧惑乃与君主的天命攸关。由于古人相当重视荧惑的行度，以致往往出现穿凿附会的事例，如宋徽宗大观年间，景德镇所烧制的瓷器，因窑变而呈现如朱砂般的红色，时人或因荧惑为火之精，即有妄称此事是“荧惑躔度临照而然，物反常为妖”，致窑户亟于将制品碎毁。[8]
心宿为古代二十八宿之一，属东宫苍龙，共三星，依星家的说法，其中央大星代表天王（即皇帝），又名大火；前后星则分指太子及庶子（见图一）。心宿在星占学上不仅代表天子祈福祀神的明堂所在，且与荧惑的关系密切，被视为“荧惑庙”[9]。
图一 心宿诸星(www.xing528.com)
至于“荧惑守心”的天象，指的是荧惑在心宿发生由顺行（自西向东）转为逆行（自东向西）或由逆行转为顺行，且停留在心宿一段时期的现象。[10]火星的逆行自秦历以后始为天文家所知[11]，并以为凶兆，如《史记》中有云：“礼失，罚出荧惑，荧惑失行是也。出则有兵，入则兵散。以其舍命国……反道二舍以上，居之，三月有殃，五月受兵，七月半亡地，九月太半亡地”[12]，其中“反道”即指的是逆行。
由于“荧惑守心”涵盖荧惑逆行的天象，且涉及与君主关系密切的心宿，故在星占学上被视为是一可直接影响到统治者命运的极严重凶兆，如《史记·天官书》中即云：“火犯守角，则有战。房、心，王者恶之也。”[13]又如马王堆汉墓出土的帛书《五星占》中亦称：“（火）与心星遇，【则缟素麻衣，在】其南、在其北，皆为死亡。”[14]在《唐开元占经》里所引战国石申夫和甘德的占辞中，更称荧惑守心预示将发生“大人易政，主去其宫”“天子走失位”“王、将军为乱”“大臣为变，谋其主，诸侯皆起”等事件。[15]下文即就文献中的各次“荧惑守心”记载分别析论。
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