在南朝政局陷入动荡的同时，强盛的北朝也已经现出衰乱的苗头。孝文帝死后，他的儿子元恪继位，是为宣武帝。宣武帝死后，继位的是他的儿子孝明帝，孝明帝嗣位时只有六岁，小皇帝的生母胡贵嫔顺理成章地当了皇太后，掌握了北魏朝廷的实权，她就是河阴之变第一个出场的关键人物。
北魏有“子贵母死”的旧制，胡太后生的儿子被立为太子，本来是难免一死的，但是当时宣武帝元恪不忍心这样做，自此一百余年的野蛮习俗才告废止。
皇帝年幼，胡太后正式临朝听政。胡太后当权以来，除了大肆营建佛寺和佛像外，几乎全部精力都用在加速这个大帝国的灭亡上。当时，胡太后为所欲为，竟然逼迫皇帝的叔叔清河王元怿与她同房，淫乱纵情，被天下人所厌弃。
朝中的大臣和禁军将领利用大家对胡太后普遍厌恶的心理，发动了宫廷政变。领军元叉、长秋卿刘腾等人把胡太后软禁起来，让小皇帝亲政。
其实小皇帝能做得了什么主？掌握权力的实际上还是元叉等人，他们比胡太后更贪婪和暴虐，这又给了胡太后反击的机会，一举铲除了元叉等人，再次临朝。经过这次政变，她做了深刻的反省——以后一定不能信任外人，只能依靠最亲密的人！于是她的两位情夫孙俨和徐纥成为朝廷的大红人。而对此时各地爆发的民变，胡太后控制下的朝廷采取的是掩耳盗铃的方法，地方糊弄中央，中央自欺欺人。
随着小皇帝元诩的年纪一天天长大，他对母后的干政乱政越来越不满。尤其元诩到了十九岁的时候，按照规定，太后应该还政，但是太后显然不愿意放权。元诩觉得任由太后胡作非为下去，势必要将这个国家推进火坑里。
为了从母亲手里夺过大权，挽救国家的危机，元诩打算釜底抽薪，先剪除太后的死党兼情夫郑俨、徐纥等人，但是他是幼年继位，在政治上“先天贫血”，从一开始他这个皇帝就有名无实。太后觉察到儿子的不满，所以她把跟儿子走得近的人都千方百计赶开，或者索性消灭掉。
从此宫里都是太后的耳目，皇帝只能依靠地方掌握兵权的将领消灭后党的势力。环顾左右，元诩选中了镇守晋阳（山西太原）的大将尔朱荣，他就是河阴之变的主角。
尔朱荣是北魏朝廷的董卓，元诩病急乱投医，自然也引狼入室。他像当年的何进一样，命令尔朱荣向洛阳进兵，用以胁迫他母亲胡太后。尔朱荣率军南下，到了上党（山西长治北），不知道什么缘故，元诩又命他停止进军，但消息仍然泄露，胡太后跟两位情夫遂把元诩毒死。
胡太后毒死了亲生儿子后，又立年仅三岁的元钊做皇帝。
胡太后以为操纵一个孩童当傀儡皇帝就可以继续享受权力带来的种种好处，却不知道，她的末日也到了。尔朱荣以皇帝被毒死为借口，兴师问罪。他一面宣布要追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后立的小皇帝，另行拥立元诩的族叔元子攸当皇帝，同时进兵洛阳。(www.xing528.com)
尔朱荣不承认胡太后立的小皇帝，另行拥立元诩的族叔元子攸当皇帝。
洛阳城里得讯，胡太后的两个情夫徐纥、郑俨各自逃命去了。太后见局势紧张，也没有了主张，只好令后宫嫔妃和她一起到永宁寺出家为尼，以为这样就可以躲过一劫。但是她派出去抵挡的军队早已对她的所作所为产生不满，反而投降尔朱荣，尔朱荣很快就控制了洛阳。
尔朱荣到洛阳，把太后和小皇帝抓到河阴。太后见了尔朱荣，吓得要死，她再三解释，表示她是无辜的。
尔朱荣听得不耐烦，下令把胡太后和她立的小皇帝装入竹笼，投进黄河溺死。尔朱荣认为：想要彻底控制朝政，必须大开杀戒才能立威，于是他以祭天为名，邀请朝中百官到河阴（今河南省孟津县东）。
文武百官和宗室成员近两千余人到场，却被尔朱荣派铁骑包围，然后宣布他们的罪状说：“国家衰乱腐败到今天这步田地，你们这些人都应该负责。”
随后下达屠杀令，在骑兵践踏下和乱箭的攒射下，北魏政府的高官显贵们在毫不知情的情况下全部死于非命，朝廷为之一空。这便是著名的河阴之变。
河阴之变后，孝庄帝元子攸大受刺激，他对尔朱荣不问青红皂白滥杀无辜很是气愤，于是设计杀了尔朱荣。
但是尔朱荣的堂弟尔朱世隆和侄子尔朱兆得知消息，合力调兵攻打洛阳，很快就攻陷了洛阳城，孝庄帝被也被尔朱兆缢死，自此北魏陷入了混战，政权落入了军阀的手中，北魏的分裂在所难免。
其实北魏分裂的导火索并不只是河阴之变，还有六镇起义。北魏末年跟东汉末年有很多惊人的相似之处，如果把河阴之变比作董卓之乱，那么毫无疑问，六镇起义就是北魏的黄巾起义，这场起义从根本上动摇了北魏中央政府的统治，让地方趁机坐大，从而为后来北魏的分裂埋下伏笔。
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