公元878年，唐僖宗发表振武节度使沙陀人李国昌（原名朱邪赤心）之子李克用为沙陀副兵马使，坐镇蔚州（今山西省蔚县）。
此时，河南各地盗贼蜂起，骄兵悍将都想抓住时代的柄端有所作为，此即所谓时势在创造大批英雄出笼以应世也。
一件毫不相干的事终于被“英雄们”紧紧抓牢，并好好加以利用。当时，代北各州发生饥荒，漕运的粮食不够赈济之用，而寒衣也不够，大同防御使段文楚还要扣减士兵的衣服与伙食，稍不如意即用重法，以致部众怨怼。
云州沙陀兵马使李尽忠与牙将康君立等，看到机会已在叩门，几经商议之后，派康君立潜往蔚州，说服李克用起兵，清除段文楚并取而代之。李克用颇为持重地道：“这是一件大事，我须向俺老父禀明。”
“事机已泄露了，缓慢则生变，哪里有千里禀命行事的道理。”康君立说出随机应变的道理。
另一面，李尽忠已着手干了，他率领“牙兵”攻城，将段文楚等人拘禁于狱中，派人告诉李克用，李遂拥兵到云州。三天后，李克用把段文楚等五人械送到斗鸡台下，令被克扣的士兵们剐其肉啖食，然后令骑兵践踏其尸骸。
翌日，李克用入府视事，叫将士们替他表求朝廷的敕命，朝廷不许。李国昌看出事态严重，乞朝廷赶快发表“李克用为大同防御使，要是李克用再违命，则当率本道兵以讨之，终不因爱一子而有负国家”。李国昌说的可能是真话，朝廷答应了。
接着，朝廷耍了一套李代桃僵、明升暗降的把戏以对付李国昌父子，但李氏父子欲据两镇而偏不吃这一套，并杀监军而攻城。朝廷乃起各路军马并吐谷浑等，合讨李国昌父子于蔚州，李氏两镇俱战败。
公元880年，沙陀兵冲入雁门关，寇忻、代两州，然后有二万余沙陀兵直逼晋阳。
七月，李国昌父子败于朔州药儿岭，七千余人被杀，李尽忠等战死，李国昌败走阴山，依鞑靼。吐谷浑都督赫连铎私下贿赂鞑靼，使其取李国昌父子的首级来归。
李克用侦知这一可怕的暗流，乃与其将帅游猎时，将马鞭、树叶或悬针放在远处当靶子然后引弓试射，竟告中的，目的无非要他们明了他有百步穿杨的特技。又于共同饮酒时，克用借酒说明心志与行动：“我是得罪了大唐天子的人，即便欲表示效忠，也没有机会呀，听说黄巢挥军北上，必为中原大患，一旦朝廷赦免我的罪愆，当与诸位领袖驰驱中原，共立大功，人生能有几何？哪能老死于沙漠呢？”
公元881年，朝廷在王重荣等辈的献议下，召李克用平黄巢，克用带领步骑兵一万七千，直驱河中（今山西省永济市），其官职为忻、代二州留后兼雁门节度使。
这支生力军，投入中原的战场后，几乎所向无敌。黄巢被赶出关中，正是吃了这支武力的亏，连朱温都怕他三分。
公元884年，李克用在周岌、时溥、朱温等东方将领的联名求救下，率兵直达开封并建营于城外。朱温特别客气，一定要客军的主帅入城，下榻于上源驿（贵宾招待所）。当晚，朱温摆下礼节甚俭的接风欢宴。不料，三杯黄汤下肚后的李克用竟使起气来，对朱温颇有些讥诮。朱温很不高兴，薄暮罢酒，跟从者多沾醉，朱温先以战车树栅阻塞通衢，然后发兵围上源驿并进攻，呼叫之声动天地。李克用始终酣醉不醒，其亲兵都奋拳格斗，侍卫郭景铢立灭烛、扶李克用匿于床下，再用冷水洗其面，等到李克用稍微苏醒后，才告诉他事态已是如此，李克用张目援弓而起，实行奋战。当是时，烟火已四合，又逢大雷雨，天地晦冥，卫队扶克用率左右数人逾墙突围，乘着电光而行，登尉氏门，缒城而出。
事变当晚，先逃回的士兵向其总部报告，李克用的妻子刘氏态度特别镇定，连忙召开紧急会议，不许轻举妄动，拟保全军西归。等到天明，克用安全归来，立欲勒兵攻朱温，很有见解的刘氏竭力反对道：“你的名义是为国讨贼，东救诸侯之急，今虽遭到不测，应当诉之于朝廷才是，假如擅自拥兵攻打，那么请问天下人，谁能辨其是非曲直，而且朱温反而有理由可说了！”
李克用认为有道理，遂引兵西去，唯以书函责备朱温。
朱温复信说：“事变之夕，我完全不晓得，是朝廷和杨彦洪密议，现彦洪既已伏其辜，一切唯有请求谅察。”
朱温的爱将杨彦洪确实是这次事变的主谋。当晚，他使出最大的力量去追杀。事前，他曾对朱温说：“胡人事急时则乘马，咱们只要一看见乘马的就射杀。”在一片黑暗中，杨彦洪跃马前驰，朱温未搞清楚，猛给他一箭，杨彦洪翻身落马，完蛋了！这就是其复函中所说的“已伏其辜”。
李克用回到晋阳（今山西省太原市），上表给朝廷：“有破黄巢大功，为朱全忠所图，仅能自免，将佐以下从行者三百余人，并牌印皆没不返。全忠仍榜东都、陕、孟，云臣已死，行营兵溃，令所在邀遮屠翦，勿令漏失，将士皆号泣冤诉，请复仇雠，臣以朝廷至公，当俟诏命，拊循抑止，复归本道。乞遣使按问，发兵诛讨，臣遣弟克勤将万骑在河中俟命。”李克用前后凡八次上表，朝廷以黄巢初平，力务姑息，但遣中使宦官优诏和解而已。
从此，朱、李军团遂成为势不两立的两大集团，对峙在黄河边，以后一连串的朱、李之战就以此段为序幕。
朱温盘踞中原，政治、经济、军事、人才等方面均较李克用占优势，李氏集团弄到需要索闾阎，定间架（税），增曲檗（酒专卖），检田券（田租赋），仍然财政拮据，帑藏空虚，诸军中良善的卖马以自给，不然只有侵暴良民。故有一大段时期，是朱渡过黄河以攻，而李守。势蹙力弱的李克用老想要朝廷主持正义与公道，但正义与公道在承平的时代才可以讲讲，动乱之世哪有这一套？故朝廷始终不理，其实纵有心去理，也无从理起，李最恳切的言辞是：
“臣父子三代，受恩四朝，破庞勋，翦黄巢，黜襄王，存易定，致陛下今日冠通天之冠，佩白玉之玺，未必非臣之力也……且朝廷当阽危之时，则誉臣为韩、彭、伊、吕；及既安之后，则骂臣为戎、羯、胡、夷。”
所说的全是事实，但有什么用呢？军政大权全落在“大军阀”朱温的手里，说了还不等于白说。
李克用既为朱温所困，封疆日蹙，忧形于色，其子李存勖安慰他：“物不极则不反，恶不极则不亡。朱氏恃其诈力，穷凶极暴，吞灭四邻，人怨神怒。今又攻逼乘舆，窥觎神器，此其极也，殆将毙矣！吾家世袭忠贞，势穷力屈，无所愧心。大人当遵养时晦以待其衰，奈何轻为沮丧，使群下失望乎！”
从不平凡而有政治见解的言论中，就可看出李存勖不是普通的人物。此其一。
刘守光在幽州乱搞一通，被周德威俘虏后，李克用的政治转机来了，他灭掉了大燕国，发展态势从此兴盛起来。因为黄土高原现在有了海河平原的经济可调剂了！而经济财源的力量原是军事力量的基础。
当朱温包围沧州时，城内已到“丸土而食”或“互相掠啖”的地步了。刘仁恭、刘守文向李克用求救，李以刘为人反复无常，不想出兵。李存勖劝道：“今幽、沧两州，为朱温所困，我如不与之拼力拒敌，对我们是很不利的，为天下干大事的人当不顾小怨，刘虽曾围困我们，但我们能救其急，这是一种功德，故一举而名实全归，这是予我们复兴的时机，怎么可以随便丧失？”
李克用毅然听从，这是李存勖的过人之处，此其二。
公元908年（即朱温称帝的第二年），晋王李克用头上生疽，病笃，他自知“大限”将到，吩咐内外以李存勖为嗣，曰：“此子志气远大，必能成吾大事，希望大家教导他。”
李克用对存勖道：“潞州之围未解，李嗣昭尚在重围中，一俟葬毕后，应和周德威等竭力解救。”李克用把顶重要的事吩咐后，才撒手西归。
李克用死后，军中将士多欲谒见新首领，存勖正忙于哀哭，久久未出，监军张承业入内，对他道：“大孝在不坠基，多哭有什么用？”扶他出来袭位，是为河东节度使，爵列晋王，即后来后唐开国的唐庄宗。
当是时，握重兵在外的是周德威，大家都怀疑他对新首领会不服，李存勖特召德威带兵回都。德威到晋阳，留兵于城外，独自徒步入城，先伏于先王李克用之灵柩，恸哭极哀，然后才退而晋谒新王，礼数甚恭，众人由是释然。
接着，第一件大事是谋解潞州之围。这时，朱温的名将李思安在潞州城下，更筑重城，内防城内突围，外拒援兵来救—名曰夹寨。李存勖派丁会为都招讨使，率周德威自晋阳出发，伏兵于三垂冈（今山西省潞城县西）下，乘着大迷雾进攻，部队直抵夹寨。梁军无斥候，想不到晋兵会突然杀到，将士多在睡梦中。军中惊扰，晋师填坑烧寨，鼓噪而进，梁兵大溃，死亡将士数以万计。
潞州之围遂解，周德威呼李嗣昭开城迎接。李嗣昭不信，以为是被梁军所俘，用来诈城（按：李嗣昭与周德威素有嫌隙），欲射之，经左右劝止，嗣昭道：“如晋王真的亲自来了，能够见一面吗？”后至的李存勖乃亲自前往叫城，李嗣昭看到存勖穿着孝服，大恸，遂开城。李嗣昭治潞城，颇有政绩，劝课农桑，宽租缓刑，数年之间，潞城重归繁盛。
这场硬仗打下来，晋势益盛，后梁是注定要不行了！
第二件大事是公元901年的镇州之役。镇州原是王镕坐镇的根据地，朱温袭击他，镕遣使求救于晋，奉李存勖为盟主，合兵攻梁。李存勖自为将，率兵东下，翌年三月，至柏乡（今河北省柏乡县）两军会战，梁兵大败，精锐损失殆尽。
翌年，朱温亲自带兵援救刘守光，中途为晋兵所袭，兵士哗溃，遗弃资械无数，是为幽州之役，本来幽燕两州是后梁的外围，现反成为晋的奥援了，后梁的前途已极为暗淡。
就在这年，朱友珪宰了他的老头子朱温。
后梁末帝朱友贞（即朱瑱）即位，他和李存勖还有三场硬仗要打。
天雄节度使杨师厚，麾下多宿卫劲兵，诸镇之师，咸得调发，威势积重。后梁末帝朱瑱深为猜忌，于是趁着师厚之死，把天雄分成两镇，天雄军不从而乱，其军校张彦胁逼新节度使以书求援于晋，这何异于把机会递到李存勖手里？李存勖当然绝无轻易放弃之理，乃引兵东下，先杀张彦以谢魏人，并劳军于魏县。
梁将刘，素有“一步百计”之称，以为晋兵都在魏县，晋阳一定空虚，拟往偷袭。军行已二日，被晋将李嗣恩看出苗头，兼程先入晋阳，预策守备，军败，走莘县（今山东省莘县）为晋所败，后复谋袭魏州，又败；退保滑州，以后就须开掘滑州的黄河，来阻挡唐兵的马足。
李存勖大会师于魏州，征白丁三万从军，是专造营栅的“工兵团”，所至之处营栅立成。至胡柳陂，闻梁师自后而至，老将周德威道：“贼倍道而来，未有所舍，我营栅已固，守备有余，既深入敌境，动须万全，不可轻发。此去大梁至近，梁兵各念其家，内怀愤激，不以方略制之，恐难得志。王宜按兵勿战，德威请以骑兵扰之，使彼不得休息，至暮营垒未立，樵爨未具，乘其疲乏，可一举灭也。”(https://www.xing528.com)
李存勖的理由是“前在河上恨不见贼，今贼至不击，尚复何待？”王与将帅的战略有所不同，而战斗已开。
这一场硬仗冲荡击斩，往返达十余里，弄得幽州兵也乱，自相蹈藉，周德威控制不住，父子皆战死于胡柳陂。梁兵四集，李存勖败了，但在败劫中，尚能镇定地据守高丘，以收集散兵，再加上李嗣昭、王建及等将力战，果然反败为胜，大破梁师。
李存审筑德胜南北两城，夹河而守，号为“夹寨”（是晋的夹寨非梁的夹寨）。梁将贺瑰，百道俱进，以竹笮联艨艟十余艘，外面蒙以牛皮，设睥睨、战格，一如城堞的样子，横于河流，以截击晋的救兵，使不得南渡。李存勖自提救兵往救，列阵于北岸，终无法得进。亲将李建及请以死决之，乃选效节敢死士，得三百人，被铠操斧，由李领导，乘舟而进。将至艨艟，流矢雨集，李建及指挥操斧的冲入艨艟间，砍断竹笮，又以木载薪，浇油点火，随以巨舰实甲士，鼓噪攻之。艨艟既断，随流而下，梁兵溺死殆半，晋兵得渡，夹寨之围解。
夹寨既胜，李存勖遣其将李嗣源，率精兵五千自德胜直驱郓州，北及杨刘（地名）夜渡河至城下，李从珂先登，城克。后梁末帝朱瑱得悉后，大惊。谋士敬翔知梁室已濒危，在靴内藏着绳子，上殿对朱瑱说：
“先帝（朱温）取天下，不以我为不肖，所有的筹谋无不采用。今敌势更强，而陛下弃忽我的意见，臣身已无用了，不如死吧！”拉起绳子来，想表演自杀。朱瑱慌忙加以阻止：“你想要说些什么呢，老先生？”
“大局已万分紧急了！非起用王彦章为大将不可！”
梁朝的最后一张“王牌”是在这种情况下打出来的。王彦章挂帅三日，即拔德胜南城，并收复附近各寨，声势复大振。但朝廷有人—赵张兄弟、段凝等嫉妒他，每有捷报，赵张全归之于段凝，王彦章无功，朱瑱信谗。不但如此，朱瑱怕其功成之后难于制驭，遂征其还大梁休息。于是剩下的唯一保境办法就是开掘滑州的黄河，靠滔天的大水，来阻挡唐兵的马足。
王彦章二度出山，屯衮郓之境，谋取郓州，一个名为康延孝的将领却变节投降了！李存勖亲自询问梁的形势，康延孝说得客观而有理：
“梁朝地不为狭，兵虽不少，但细细地研究其行事，终必败亡。为什么？最上层太暗懦，赵张兄弟擅权，内结宫掖，外纳货赂，官之大或小，全看‘红包’的多少来决定，不择才德，不校积劳……希望陛下养勇蓄力，以待其兵分，然后率精骑五千，自郓州直驱大梁，抓住伪帝，旬月之间，天下可定！”
同光元年（公元923年）十月，李存勖真按照康延孝的话去做，先派人向其妻（刘皇后）诀别：“事之成败，在此一举，如果不成功的话，则当集合吾家于魏宫而烧焚。”然后以大军自杨刘渡河，中夜进军，梁兵溃散。王彦章带数十骑潜逃至龙武，李绍奇（即名将夏鲁奇，李绍奇为李存勖所赐姓名）单骑紧迫，当辨识其声后，道曰：“这就是王铁枪！”（王的诨号）拔鞘刺之，彦章马踬而跌，身负重伤，遂被擒。
王彦章过去曾说过这样的豪语：“李亚子（存勖小名）是斗鸡走狗的小角色，有啥了不起？”
现今李存勖面对着俘虏，很想平心静气地谈一谈：“喂，王大将军，你常叫我‘小角色’，现在怎么样？”“你既是名将，为什么不守衮州，中都无一壁垒，怎么能守得住？”
“天命已去，说也无用！”失败的英雄喟叹着，把一切归之于天命。
李存勖爱惜其将才，欲加以重用，赐药敷其创伤，遣人慰问并诱谕。
王彦章倒浑身尽是骨头：“我是一个草莽匹夫，蒙梁朝厚恩，升到大将，而与你们的皇帝（李存勖）交战十五年，今兵败力穷，死本是应分的事，纵使皇帝可怜让我活下去，我还有什么面目和天下人相见呢？岂有朝为梁将、暮做唐臣的道理？这是万万做不到的！”
李存勖只得成全这位风骨凛凛的梁朝大将军！
后唐大军直下曹州，兵势甚锐，已长驱直叩梁的大门了。
后梁末帝朱瑱怎么办呢？他日夜涕泣，聚族而哭，不知所为，召群臣问对策，皆莫能对。他对着老宰相敬翔道：
“过去不大爱听你的话，以致弄到这种地步，但事已如此，怨也无用，还是请你想点办法吧！”
敬翔涕泣着答道：“臣受先帝厚恩，差不多将近三十年了，名义上是宰相，实际上则是‘朱家的老奴’，事陛下如保婴儿，前后所说的话全是逆耳的忠言……今欲请你出去避难，你一定不会听从，请你出奇兵以制胜，你又不能果断决疑，纵使张良、陈平复生，也无能为力，现在剩下唯一的办法就是希望先被赐死，因我不忍眼睁睁地看到宗庙覆亡。”
君臣两人相对恸哭起来。
朱瑱的疑心更大了，凡是有叛变可能的，囚的囚，杀的杀，即使是自己的宗族，也一律未能例外。
有些聪明人献计：“请自怀传国宝，诈降以纾国难！”
“今日固然不爱什么宝不宝，但以传国宝诈降能行吗？”朱瑱很认真地反问着。
“恐怕还是不行！”献策的人等于白说了一通。
一个满满严肃的场面，反而引起一场轻松的暗笑。
不久，就传出传国宝在大内（皇宫）失窃了，盖已被左右偷去欢迎唐军了！
朱瑱无计之余，对着控鹤都将皇甫麟道：“李氏是我家的世仇，按理来说，万万不能投降，但头颅绝不能挨他们的刀锯，我又不能自裁，看来还须借重你的刀！”
没想到皇甫麟竟客气起来：“臣为陛下挥剑斩唐军则行，不敢奉此命令。”
“那你准备把我出卖哇！”朱瑱的疑心病又发了！
皇甫麟无法自明，马上想自刭。
“等一下，咱们一同死吧！”皇帝素来爱干净利落。
皇甫麟只得奉诏先杀帝，然后自刭，梁祚遂绝—这是公元923年的头条大事记。
五天后，李嗣源的大军进入开封府，出榜安民。接着后唐庄宗李存勖驾到，百官迎谒于马首，拜伏请罪，一切的礼节纯按着“改朝换代”的方式进行。
最初，当李存勖还是晋王时，因道击刘至渭水，复兵至下邦，谒唐代帝陵，哭之而还，当时就有方面大员上书，劝其称帝，他不肯，理由颇堂皇：“先王（李克用）曾对我说，昔天子（僖宗）幸石门，吾发兵诛贼臣，当是之时，威震天下，如挟天子据关中，自作九锡禅文，谁能禁我，顾吾家世忠孝，立功帝室，誓死不为耳。汝他日当务以复兴唐朝的社稷为职志，慎勿效此辈的所作所为。言犹在耳，故这种称帝动议，不敢闻命。”
但有司、将佐及藩镇劝进不已，李存勖开始动心了！马屁客已在市面收购宝玉造国玺，马上就有人说得到黄巢时代的传国宝；此时其后勤官张承业在晋阳（今太原）听到这则李存勖想做皇帝的消息，立刻赶到魏州来阻挡：“吾王世世忠于唐室，救其患难，所以老奴三十余年为王整理财赋，补充兵马，誓灭逆贼，复本朝（大唐）的宗社，今河北刚刚安定，朱氏尚存，而王遽即大位，殊非本来征讨的原意，试问天下有哪个会拥护你？”接着替他出谋划策，提议道：“王为什么不先灭掉朱氏，复列圣的深仇，然后求唐后而立之，南取吴，西取蜀，汛扫宇内，合为一家。当此之时，虽使高祖、太宗复生，谁敢居于王之上呢？让之愈久则得之愈坚。老奴之志，没有别的，但以受先王之恩，欲为王立下万年的基业罢了！”
“这个本来不是我的意思，是群下的劝进建议！”
“诸侯血战，本为唐家，今王要自取，误了我老奴！”张承业碰了一鼻子灰后回去，抑郁成疾，就此不复起。
同光元年（公元923年）四月，李存勖终于做起皇帝来，国号唐，建元同光，是为后唐庄宗。
半年后，他以大唐帝国的皇帝姿态和排场来到东都开封府，中原王朝看似又告统一。后唐庄宗入大梁后的第一件大事，是拟发掘梁太祖（朱温）的坟墓，断棺焚尸，张全义立上言：“朱温虽国之深仇，但其人已死，刑无可加，屠灭其家，足以为报。”
后唐庄宗虽报仇心切，至是也就算了，不过命人把那些封树统统铲掉而已。
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