火灾是指在时间和空间上失去控制的燃烧所造成的灾害。如果用火不当，或者由于某种因素的影响，造成了人们对燃烧反应无法控制，以致在人们根本不希望的地方或时间发生了燃烧，就必然造成不必要的损失。
根据《中国火灾大典》，目前已知的中国最早的火灾记录源于甲骨文记载，而最早的关于中国消防机构及措施的记载为公元前564年春的一段记录，出自《左传，襄公九年》。
【鲁襄公】九年（宋平公十二年），春，宋灾。乐喜为司城以为政。使伯氏司里，火所未至，彻小屋，涂大屋；陈畚挶，具绠缶，备水器；量轻重，蓄水潦，积土涂；巡丈城，缮守备，表火道。使华臣具正徒，令隧正纳郊保，奔火所。使华阅讨右官，官庀其司。向戎讨左，亦如之。使乐遄庀刑器，亦如之。使皇郧命校正出马，工正出车，备甲兵，庀武守。使西鉏吾庀府守。令司官、巷伯儆宫。二师令四乡正敬享，祝宗用马于四墉，祀盘庚于西门之外。
人们要利用火，必须首先要了解有关火与火灾的特性。春秋时期，人们对于火及火灾的有关规律、环境与气候的影响及火灾后果严重性已有了深入了解，较早的论述见于著名的《孙子兵法·火攻篇》：“行火必有因，因火必素具。”“火发上风，无攻下风。昼风久，夜风止。”公元208年11月的赤壁之战、火烧连营等就是成功利用火来改变时局的历史战例。
火灾从来不是孤立的，而是一定历史、社会条件下的产物，是与当时经济文化发展区域紧密相连。先秦及秦朝时期，火灾主要发生在黄河中下游地区，主要集中在现在的山东、河南、陕西和山西，这一区域是当时中国经济、政治和文化比较发达的地区，也是中华民族文化的发源地。汉朝时期，火灾多发中心仍在黄河流域。三国时期，火灾多发中心在黄河中游地区。到晋朝和南北朝时期，长江流域的部分地区已开始出现火灾多发区。隋唐开始，中国的火灾多发区开始向南扩散，并向长江流域迁移，这个时期也正是中国历史上人口从北方大量向南迁的时候。元、明朝时，中国火灾多发中心已移至长江中下游地区和东南沿海地区，如明朝时火灾事故次数最多的区域是现在江西和福建一带。从清朝开始，东北地区已成为当时中国人口增长的中心，其间火灾事故也较多，仅次于长江流域地区。民国期间，中国火灾的多发区主要集中在长江中下游地区及沿海地区和东北地区，这些地区是当时经济比较发达的地区。在这一时期，火灾事故最多的3个省依次为江苏、浙江和安徽。
从中国历史上火灾发生的原因来看：首先是各种各样的战争；其次是生活用火；再次是使用明火、撞击、摩擦、熬炼等各种生产活动，以及雷击、地震等自然灾害；最后是原因不明的火灾事故，其所占的比例也相当大，这可能与人们了解火灾过程及分析火灾后果受科学技术条件的限制有关。而历代火灾统计分析表明：火灾事故发生地点以民居最多，占总数的53.62%；其次是从事宗教活动的建筑物（寺、庙、庵、观、祠、塔等）发生的火灾，占总数的13.66%。
现在，火灾仍然是人类所面临的最主要灾害之一。根据联合国“世界火灾统计中心”的统计，近几年在全球范围内，每年发生的火灾有600万～700万起，死亡人数为6.5万～7.5万人，占人口年度总死亡率的十万分之二，大多数国家的火灾直接经济损失都占国民经济总产值的0.15%以上，如果再考虑火灾间接经济损失、灭火费用及社会影响等，那么整个火灾损失将占到0.75%左右。图1-1、图1-2和表1-3分别是我国新中国成立以来以及1990～2012年的火灾情况图表，说明20世纪50年代～21世纪10年代和1990～2012年发生火灾的直接财产损失。
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图1-1 我国新中国成立以来平均每年火灾直接财产损失情况
图1-2 1990～2012年全国火灾直接财产损失情况
表1-3 1990～2012年全国火灾损失情况
（续）
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