汉文帝后元六年（前158年）冬，匈奴派兵侵略上郡、云中等地，一路屠杀掳掠甚众，烽火直抵甘泉、长安。汉文帝任命河内太守周亚夫为将军，驻守细柳；宗正刘礼为将军，驻守霸上；祝兹侯徐厉为将军，驻守棘门，以防备胡人侵袭。
为了鼓舞士气，汉文帝亲自到各营慰劳将士。到霸上和棘门军营时，汉文帝的车驾直接驰入营区，将军以下官兵列队迎送。到了细柳军营时，只见将士们身穿铠甲，兵器锋利，箭上弦，弓满张。汉文帝的先导部队到达，却被挡在军营外不让进去。先导官员说：“天子驾到！”军门都尉说：“将军有令：‘军中只听将军的号令，不听天子诏令。’”过了一会儿，汉文帝到了，也不准进。于是汉文帝就派人拿着符节下诏给将军说：“我要进入军营慰劳军士。”周亚夫下令打开营门，营门军士对文帝车骑说：“将军有令，军营中不可以策马奔驰。”于是文帝就拉着缰绳徐徐行进。到了营房，周亚夫手持兵器拱手为礼说：“身穿铠甲的武士不便跪拜，请允许以军礼参见。”文帝十分感动。离开之后，汉文帝感慨说：“这才是真正的将军！也只有这样的人，才是守疆固国的大将。”一个多月后，汉兵到了边境，匈奴的军队也撤离边塞，汉军随即班师。汉文帝任命周亚夫为中尉。
后来，汉景帝即位。前150年，已是太尉的周亚夫被任命为丞相。汉景帝因周亚夫极力反对他废太子之事，因此疏远周亚夫。而梁孝王每次上朝，又常向太后说周亚夫的坏话。窦太后说：“皇后的哥哥王信可以封侯。”汉景帝就和周亚夫商议此事。周亚夫说：“高祖皇帝有约：‘不是姓刘的不可封王，没有立功的不可封侯。’现在王信虽是皇后的哥哥，但没有功劳，如果封他为侯，便是毁弃前言。”汉景帝只好把这事放下了。后来匈奴王徐庐等六人归降，汉景帝想封他们为侯，以激励更多的人归降。丞相周亚夫说：“他们背叛自己的君主投降陛下，陛下封他们为侯，那么怎么责备不守臣节的臣子呢？”汉景帝这次没有听从周亚夫的劝说，坚持封徐庐等人为列侯。周亚夫因此托病请求免职。前147年九月，周亚夫被免去丞相一职。(www.xing528.com)
前143年，汉景帝在宫中召见周亚夫，赐给他食物。周亚夫一看，只有一大块肉放在盘中，不但没有切开，也没有准备筷子，便心中不快，回头要准备宴席的人拿双筷子。汉景帝看着他，笑着说：“这难道还不满意吗？”周亚夫脱帽跪下谢罪，汉景帝说：“起来！”周亚夫就快步出宫。景帝目送他离开，说：“看他闷闷不乐的样子，不可以做幼主的臣子。”
不久，周亚夫的儿子替父亲置办殉葬品，购买了盔甲、盾牌各五百具，这属私自购买官家器物，结果被好事之人利用，告发到官府。周亚夫被召到廷尉处受审，廷尉责问他：“你为什么谋反？”周亚夫说：“我所买的东西是随葬用品，怎么能说是谋反呢？”廷尉说：“你即使活着不在地上谋反，死后也要在地下谋反！”并且逼供越来越残酷。周亚夫于是绝食五天，吐血而死。
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