世事变化无常，就在北魏孝庄帝元子攸诛杀权臣尔朱荣后不久，他也被尔朱荣的侄子尔朱兆杀了。后来尔朱兆拥立了元晔为皇帝。
梁大通三年（531年）二月，尔朱兆的叔父、尚书令尔朱世隆与兄弟商量，认为元晔与皇族嫡系关系较远，又没有什么声望，就打算另立嫡系近亲当皇帝。于是密谋想让广陵王元恭当皇帝，废掉元晔。元恭过去为了避祸，就假装嗓子哑，至此时已经有八年没有开口说话了。
六月，北魏大都督、冀州刺史高欢在信都起兵，但还没敢公开宣称反叛尔朱氏。
李元忠也起兵了，军队已经兵临殷州地界。高欢命令高乾率领军队前去援救。高乾骑着马进城，与殷州刺史尔朱羽生见面，与他商量计划。尔朱羽生与高乾一起出城的时候，高乾一刀砍下他的头颅，献给了高欢。
高欢拍着胸口说：“现在只好造反了！”于是任命李元忠为殷州刺史，镇守广阿。高欢上表，列数尔朱氏的罪状，尔朱世隆偷偷地把奏表藏了起来，没有上奏。
十月，长史孙腾劝高欢说：“现与朝廷隔绝，没有号令可以接受，如果不暂且立一位皇帝，大家就会泄气溃散。”
高欢在孙腾的多次坚持下，暂时拥立元朗为皇帝，称作安定王。元朗即位，任命高欢为侍中、丞相、都督中外诸军事、大将军、录尚书事、大行台。
高欢准备与尔朱兆交战，但畏惧尔朱兆兵力强盛，就询问亲信都督段韶，段韶说：“所谓多，是得到大家效死的决心。强就是让天下都诚心归附。尔朱氏上谋害天子，中屠杀公卿，下暴虐百姓，大王以顺讨逆，就像用开水浇在雪上，敌人有什么强盛的呢？”
高欢说：“虽然是这样，我们以少对多，如果没有天命，大概也是没法成功的。”
段韶说：“我听说‘小能敌大：小的道义，大的淫邪’，‘上天没有偏爱，只是辅助有德行的人’，现在尔朱氏外扰乱天下，内失去人心，有智慧的人不为他谋划，勇敢的人不为他战斗，已经失去民心，天意怎么会不顺从呢？”
十五日，高欢在广阿打败尔朱兆，俘虏敌军五千多人。
次年正月，高欢采取挖地道的方式攻打邺城，地道一直通到城墙底下，用木柱子撑着，挖好后，点火将柱子烧毁。当月，攻下了邺城。
闰三月，尔朱氏各路军队聚在邺城下，号称二十万，沿洹水两岸驻扎。高欢命吏部尚书封隆之镇守邺城，自己率军出城，在紫陌驻扎，大都督高敖率领家乡部下三千人跟从。
二十七日，尔朱兆率领三千轻骑夜袭邺城，攻打西门，没有攻下，于是撤退。
二十九日，高欢以少于尔朱氏十倍的兵力出战，在韩陵布下军阵，把牛驴等拴好阻挡退路。
尔朱兆看见高欢，远远地斥骂他背叛自己。高欢说：“我原本与你齐心协力，是为了共同辅佐皇室，现在皇帝在哪里？”
尔朱兆说：“孝庄帝冤枉了天柱大将军，把他杀了，我只是报仇而已。”
高欢说：“我过去听说过天柱大将军的计划，你就在门口站着，怎么能说不是造反呢？何况君主杀臣子，有什么可报仇的？我今天与你情义断绝。”
高欢、高敖、高岳分别统领中、左、右三军，高欢军队忽然战败，尔朱兆开始乘胜追击。高岳率领五百骑兵从正面进攻尔朱兆；别将斛律敦聚集起散落的士兵，从后面进攻尔朱兆；高敖率领一千骑兵从栗园出发，从侧面进攻尔朱兆。尔朱兆大败，逃奔晋阳。(www.xing528.com)
大都督斛斯椿等在洛阳起兵，反叛尔朱氏，将尔朱世隆等人抓了起来，并把他们杀掉，把他们的首级送给高欢。
节闵帝元恭派中书舍人卢辩到邺城犒劳高欢，高欢让他去见安定王元朗，卢辩严词抗议，不肯听从，高欢勉强不了他，只好作罢。
高欢因元朗与皇族嫡系关系较远，想另立新君，就派仆射魏兰根去洛阳慰问，顺便观察元恭的为人，想仍旧奉立元恭。魏兰根说，元恭志得意满，恐怕不会听话，高欢就把元恭囚禁起来。
当时北魏各封王大多都逃走躲藏起来，尚书左仆射平阳王元脩，藏在田舍。高欢想立元脩为帝，就派斛斯椿去寻找元脩。
斛斯椿拜见元脩的亲信——员外散骑侍郎太原人王思政，询问元脩的下落，王思政说：“我要知道你的用意。”
斛斯椿说：“想立他为天子。”王思政于是告诉了他。
斛斯椿跟随王思政见到了元脩，元脩神色大变，对王思政说：“难道你出卖了我？”
王思政说：“没有。”
元脩说：“你敢保证吗？”
王思政说：“事情变化无常，怎么能保证？”
斛斯椿骑马报告高欢，高欢派四百名骑兵迎接元脩到毛毡大帐里，表明自己的诚意，说着就流下泪水，打湿了衣襟。元脩声称自己德行不够，坚辞不受，高欢准备衣物，一再跪拜，彻夜警戒守护。
第二天早晨，文武百官拿着马鞭朝拜元脩。高欢让斛斯椿进去奉上劝进表，斛斯椿进了帐门，弯腰行礼，不敢走到元脩面前。元脩让王思政接过劝进表查看，说：“不得不即位了。”于是为元朗做诏书，禅位给元脩。
二十五日，元脩在洛阳东郊即位，是为孝武帝。他沿用鲜卑以前的制度，用黑毡蒙在七个人身上，高欢就是其中一个。元脩在毡上向西祭拜上天，然后进入太极殿，群臣朝拜庆贺。元脩登上阊阖门，大赦，改年号为太昌。任命高欢为大丞相、天柱大将军、太师、世袭定州刺史。
七月，高欢率领军队进攻尔朱兆。尔朱兆大肆掠夺晋阳，然后向北逃奔秀容。尔朱兆抵达秀容，分配兵力把守险要关口，到处抢掠。高欢不断假装要进攻尔朱兆，反反复复却没有攻击，尔朱兆开始放松戒备。
高欢猜测尔朱兆年初应当设宴，就派遣都督窦泰率领精锐骑兵迅速进军，一天一夜走了三百里，高欢自己率领大军跟在后面。
次年正月，窦泰率军突然冲进尔朱兆军营前庭，军队里的人因为宴饮而放松警戒，忽然间看到窦泰的军队，一时间慌忙乱逃，在赤欲岭被击败，士兵全跑了。
尔朱兆知道自己气数已尽，反正都是死，又何必死在敌人的手里呢？于是自杀身亡。
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