火的发明是人类文明史的曙光，“民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏”（《韩非子·五蠹》）。
我们的祖先至少在一万年之前就已掌握了制陶技术。郭沫若在《中国史稿》中说：“陶器的出现是人类在向自然界斗争中的一项划时代的发明创造。”彩陶的出现是人类进入新石器时代的重要标志之一。所用陶土和烧结的温度对陶器的色彩有着决定性作用。仰韶文化的彩陶底色多呈土红色（或浅土红色），是因为所用的黏土含铁的成分高，经烧制氧化呈红色。
1978年于河南临汝县阎村仰韶文化遗址出土的彩陶缸，缸为敞口、圆唇、深腹、平底，口沿下有四个对称的鼻纽，质地为加砂泥质红陶。它的腹部绘有鹳、鱼和石斧，这一陶缸被命名为“鹳鱼石斧图彩陶缸”。鹳鱼石斧图高37厘米、宽44厘米，这幅画（严格讲属于纹样）几乎占据了缸的整个腹部。鸟是这幅画的主体，在画幅上占了2/3的面积，它全身灰白，长喙、短尾、高足，从这些特征分析，专家们认为这是鹳类水鸟的形象。体态肥硕的鹳鸟，曲颈直立，口衔一条大鱼，旁边立着一把装饰考究带徽记的长柄石斧。斧柄是一根加工过的木棒，木棒上部凿有一个长方形的槽口以安装石斧，在槽的两侧钻有两个小孔将木柄与石斧捆缚住，在木柄的把手处有“×”的符号。鹳鸟通身全白没有勾线而采用没骨法，只有眼睛用墨线勾画，鱼和斧则全用黑线勾勒轮廓再填上白彩而成。看来我们远古先民们已懂得运用不同的技法表现不同对象的特征。这件彩陶艺术品色彩古朴，线条刚柔互用，图像简洁醒目、明快生动、气势非凡。它不但标志着我国新石器时代白衣彩陶工艺已发展到鼎盛阶段，而且表明彩陶艺术已具有极高的水平。
仰韶文化鹳鱼石斧图彩陶缸
中国国家博物馆藏
彩陶画作为认识的载体，寄寓着当时人们的某种思想，有着深刻的内涵，反映了当时的社会生活。从该彩陶缸来看，随葬的那位主人有可能是鹳氏族中的重要人物。《诗经》孔颖达疏：鹳鸟是一种“似鸿而大，长颈赤喙白身黑尾翅”善食鱼类的水鸟。《山海经·海外南经》载：“讙头国在其南，其为人人面有翼，鸟喙，方捕鱼。”鹳鸟具有徽号的性质，那柄石斧并非一般的劳动工具而是权力棒，画面记述了鹳氏族兼并鱼氏族的重大历史事件。有人认为徽号文字是从彩陶徽号图画蜕化出来的，融入了语言，被纳入文字范畴。
新石器时代 黑白赤三色彩陶杯
也有人认为鹳鸟被原始人人格化了，使它成为氏族的图腾，而石斧是作为这种力量而加以描绘的。闻一多《说鱼》：“鱼是繁殖力最强的一种生物，所以在我国古代男女青年间若称对方为鱼，就等于说：‘你是我最理想的配偶！’”《说鱼》还列举古诗中以鸟啄鱼隐喻男女配偶的例子。鱼表示氏族人丁昌盛吉祥，因而在彩陶上屡见不鲜。
1966年在江苏邳县（今邳州市）大墩子出土的五方八角彩陶盆是一件在色彩上很有特点的陶器，口部为白色，通身为红褐色，盆的中腹部被两根竖的白条等分成五个长方形，其间分布八角星形图案。对于这一纹饰，图形专家们多有分析诠释。
龙山文化薄胎高柄黑陶杯
山东博物馆藏(www.xing528.com)
大溪文化 白陶印纹盘
湖南省博物馆藏
马家窑文化 旋涡纹陶瓮
甘肃省博物馆藏
五方八角彩陶盆的着色剂为大量石英、赤铁矿，少量磁铁矿、天然赭。白色成分为氧化锶、氧化铝，红色成分为氧化铁、氧化锰等。
龙山文化时期由于烧陶技术采用烟熏和渗碳的方法，黑陶应运而生。后来，由于发现并使用了新的陶土——坩子土，经高温烧出了白陶器物。龙山文化时期的薄胎高柄黑陶杯，杯壁0.5～1毫米，很薄，称之为蛋壳黑陶。这种黑陶器通体乌黑光亮，非常美观。龙山文化时期，烧制出了薄胎白陶。除了白陶以外还有淡黄、粉红陶等，其色彩纯净明丽。水器鬻就是这个时期的典型作品。
彩陶颜色现代光谱分析表
史前我们的祖先用赤铁矿粉，即赭石和氧化锰等做呈色元素，在陶坯的表面描绘图案，经窑火烧制成赭红和黑色等颜色纹样的彩陶。这是人类使用化学方法创造和使用色彩，可谓是划时代的创举。彩陶的发明不仅改进了原始人的物质生活，对人类的精神生活、审美创造也具有重大意义。
彩陶及其装饰纹样的色彩沉着浑厚，纹样有抽象性的，如各种几何形；也有具象形动物，如鱼、鹿、鸟等；还有人形，如著名的人面网纹盆、舞蹈纹盆、鹳鸟石斧图彩陶缸等。
庙底沟类型 彩陶涡纹曲腹盆
西安半坡博物馆藏
龙山文化 彩绘陶壶
中国社会科学院考古研究所藏
陶寺文化 彩陶簋
山西陶寺遗址出土
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