北周保定二年（562），杨忠（隋文帝杨坚之父）升任大司空。当时，朝廷商议准备跟突厥一起讨伐北齐。公卿都说：“齐朝土地占了天下一半，国富兵强。如果从漠北进入并州，十分险阻，况且大将斛律明月并不容易抵挡。现在想探取他们的巢穴，非十万兵不可。”杨忠却说：“军队能取胜在于和谐同心，而不在于人多，一万骑兵足够了。明月这小子，又有什么能耐”。
保定三年（563），朝廷任命杨忠为元帅，大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏和开府元寿、田弘、慕容延等十几人率军1万都类于杨忠，自北道伐北齐。又命令达奚武率领步兵骑兵三万，从南路进发，约定日期在晋阳会合。杨忠就留下尔朱敏据守在黄河边，布置流动出击的军队。
冬十二月己酉，杨忠出武川（今内蒙古武川县）过故宅（即树颓县，可能仍在今内蒙古清河境内），祭祖先，飨将士。然后率突厥阿史那木汗等二十余万人自恒州（今大同）分为三道，向南进发，杀掠北齐官兵和百姓。经过一番奋战，席卷二十多个城镇。北齐的军队把守着陉岭的要隘（今雁门关），杨忠出奇兵奋勇攻打，大败敌军。他又留下杨纂驻守灵丘（今灵丘），在后面抗击敌军。突厥阿史那木汗前往告知地头可汗、步离可汗等人，率领十万骑兵前来会合。
保定四年（564）正月初一，大军进攻晋阳（太原），是时大雪下了几十天，南北千余里，平地积雪数尺，寒风猛烈，北齐军尽其所有精锐部队，擂鼓呐喊冲出来，战于城西，突厥军十分震惊，退上西山不肯交战，众将大惊失色。杨忠命其众曰：“事势在天，无以众寡为意。”于是杨忠率七百人步战，死者十之四五。因为达奚武过了约定的期限还没到，于是班师。齐军也不敢追逼。
会攻晋阳不成，突厥引兵出塞，纵兵大掠，从晋阳到平城七百多里，人畜都没有留下来，俘获和杀死的都很多，今朔州地区大遭劫难。史载：“人畜无遗。”北齐平原王段韶追击，突厥马匹尽死，将士拄矛杖而归。
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