秦世暴政，天下起而反之。公元前202年，刘邦战胜项羽统一天下，建国号为“汉”，定都长安，史称西汉。作为西汉封建皇权统治的中心，都城长安在形制上被赋予了十分特殊的象征意义。
据班固《西都赋》记载：西汉长安城“体象乎天地，经纬乎阴阳，据坤灵之正位，仿太紫之圆方”；[169]另据《三辅黄图》记载，汉武帝元狩三年，于长安城西南开凿昆明池，“立牵牛、织女于池之东西，以象天河”，长安城“城南为南斗形，北为北斗形，至今人呼汉京城为斗城是也”[170]。长安城形制曲折，与天象中的南斗六星和北斗七星相为呼应，其城南布局形似南斗，城北布局形似北斗，故有“斗城”之谓。[171]西汉长安城的“斗形”形制，与天文星象建立起对应关系，这既与当时长安成的地理环境有关，又与商周以降“象天设都”的传统理念相关，同时也是西汉王朝政治文化特征的映射。[172]
中国古代的帝国在建都时，将国都比附天文星象以神化皇权天授的做法至少自商代就已开始。商代都城被称为“天邑商”，这一称谓在殷墟卜辞中曾多次出现；[173]周朝代商，建都洛邑以“定天保，依天室”；[174]秦朝建立，兴建咸阳宫，“因北陵营殿，端门四达，以则紫宫，象帝居；渭水贯都，以象天汉；横桥南渡，以法牵牛”[175]。汉代继续大力宣扬“君权天授”的思想，且随着星象知识的丰富和系统化，已逐渐将宫室、城邑和州郡等与天文星象建立起一一对应的关系：“凡天文在图籍昭昭可知者，经星常宿中外官凡百一十八名，积数七百八十三星，皆有州国官宫物类之象。”[176]到了景帝、武帝之世，汉代已形成了一整套关于二十八宿天文分野的周密体系，灿烂的星象俨然成了大汉王朝在苍穹的投影，而被二十八星宿所拱卫的紫微垣，则成为汉都长安的象征。[177]这种“象天则地[178]”的建都理念，成为汉长安“斗城”意象形成的时代背景和思想根基。(www.xing528.com)
古人有着“天人合一”的传统宇宙观，将天、地、人视为和谐统一的整体，“仰以观于天文，俯以察于地理”[179]。由于古人相信天意具象于星象，而皇权又受之于天，因此，将帝都与星象呼应以彰显皇权的神圣与权威，就构成了一种“君权天授”的“象天”叙事。西汉长安城的“斗城”意象，正是这种“象天”叙事的例证。
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