得到天启皇帝支持的阉党，完成了战略防御和战略相持，开始转入战略大反攻。
第一次反攻，他打击面没有太广，而是选择了六个东林人下手，这六个人就是我们前面所提到的“东林六君子”：杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章。为什么魏忠贤选择这六个人下手呢？
一是因为他们站在了反阉斗争最前沿；二是因为他们的官职相对较小，不是内阁中的绝对大员，可以起到敲山震虎、杀鸡儆猴的作用。
魏忠贤对“东林六君子”恨得牙根疼，这六个人都是想要他命的人，“杨左”两人联合上疏弹劾他二十四宗罪，宗宗要命；而袁化中积极参与、跟进揭发阉党恶行；周朝瑞数次著文，抨击乱政阉党集团；顾大章横眉冷对阉党一伙人；魏大中在杨涟疏劾魏忠贤时跟进上疏《击逆珰疏》，弹劾大学士魏广微与魏忠贤狼狈为奸。所以他们都是阉党的死敌、眼中钉肉中刺。如今阉党形势反转，终于得到报复的机会了。
当然，即使是皇帝，杀人也是要有理由的，何况代理皇帝？
从何下手呢？
魏忠贤苦思冥想寻找突破口。
起初，他是想从“移宫案”入手，翻案“移宫案”，扳倒东林人。但是，手下有人献策了，认为不妥。《明史》记载，魏忠贤的一个手下，给魏忠贤献出一计，说：“彼但坐移宫罪，则无赃可指，不如坐纳熊廷弼贿，则封疆事重，杀之有名。”
这句话什么意思呢？说你拿移宫案来说事，力度不大，因为这里面，没有什么经济问题可挖，没有赃款赃物，砸不死东林党人，不如拿熊廷弼那个辽案来说事，因为那里有赃款赃物，可以名正言顺地将东林党人扳倒、搞死。
用赃款砸死对手，此计真是够毒，那么这个献计的人是谁呢？
史书记载是“承要人指”。其实，这个“要人”并不神秘，他就是此前因为品行不端而被东林内阁踢出来的徐大化。徐大化自投靠魏忠贤后，非常卖力，曾推荐很多“遭东林迫害”的官员给魏忠贤，因为“统战有功”，徐大化官运亨通，被魏忠贤一路提拔，最高做到工部尚书。
徐大化的这条毒计让魏忠贤再次得到了启发，就从“辽案”下手。
什么是“辽案”？
“辽”就是辽东，这起案件是涉及辽东边关的一起大案。
“辽案”的主角是抗清名将熊廷弼。
熊廷弼，大明江夏人，江夏就是现在的湖北武汉。他是进士出身、文武全才、非常干练。在万历年间他曾任辽东巡按，在辽东边关屡立战功，但是这个人性格非常孤傲，不善于和同僚合作，因为性格原因几起几落。
天启元年即公元1621年，辽东局势吃紧。建州女真首领努尔哈赤建立后金国，反攻大明，大明辽东主帅战死。努尔哈赤夺取沈阳、辽阳两大重镇，辽河以东大小70余城，尽降努尔哈赤的后金军。
熊廷弼可谓临危受命，在东林老臣、大学士刘一燝的提议下，朝廷决定重新起用熊廷弼。熊廷弼再次得到重用，任兵部尚书兼右副都御史，经略辽东。
本来，熊廷弼是有能力收拾旧河山的。但是朝廷又给辽东派来一个人，彻底搞乱了局势。他就是广宁巡抚王化贞。
王化贞，山东诸城人，万历四十一年进士，任户部主事。他本是倾向东林的内阁首辅叶向高的弟子。所以早先也加入了东林系，但后来见东林大事不妙，就背叛东林投奔阉党。可见人品极成问题。
要命的还不是他的人品，而是他的能力。作为辽东的行政长官，不懂军事还喜欢瞎指挥。
我们知道，在大明王朝，“经略”是一个地方的军事最高长官，相当于后来清朝的“总督”，而“巡抚”则只是地方的行政最高长官，其地位逊于“经略”。用现在的话来说，一个是战区司令，另一个是省长，这省长不应该拥有军队指挥权。但这个既无帅权又无帅才的王化贞，却偏偏喜欢对军中事指手画脚，不听熊廷弼节制，处处与他对抗。
那么，熊廷弼当然也不是软柿子，脾气火暴，于是辽东的一把手和二把手就起了内讧，双方争执不休。两人的争执焦点，主要是对后金采取何种应对之策，是偏攻还是偏守。王化贞知道朝廷太需要辽东的胜利了，所以根本不顾前线的具体情况，一味迎合朝廷的意思，主张不切实际的进攻。这与熊廷弼的稳扎稳打战略大相径庭，熊廷弼自然不能同意，不配合王化贞的进攻谋划。二人的争执传到了朝廷，当时朝廷上下几乎是一致支持王化贞的进攻。要求王化贞不受熊廷弼节制，而王化贞也上书朝廷，继续请命，扬言只需六万人马就能荡平辽东。于是，军事主导权转到了王化贞那里，熊廷弼基本被架空。
在朝廷的支持下，王化贞率广宁官军6万余人，对后金军发动猛攻，结果先后5次出击铩羽而归。天启二年正月，战局发生剧变，后金由守转攻。努尔哈赤趁大明过年之际，组织部队突然反攻，西渡辽河，一举攻破西平堡，并击败明朝援军，差点儿生擒王化贞，幸亏王化贞在部将的保护下，仓皇逃出了广宁。至大凌河畔，王化贞遇到了熊廷弼，禁不住失声而哭。
在这次战役前，被架空军事指挥权的熊廷弼，也被迫由山海关移镇广宁前线，却无法发号施令。他多次要求朝廷节制王化贞，不要贸然行事，但急功近利的朝廷和王化贞根本听不进去。事到如今，熊廷弼也无回天之力。明军就此全线撤入山海关。
此役之败，使辽河以西包括广宁在内的40余城尽入后金之手。
广宁失守对明朝的打击是致命的。广宁，也就是今天的辽宁省锦州北镇市，当时是大明东北军事重镇，大明驻东北最高军政机关——辽东都指挥司所在地。这场战役把大明王朝的东北省会给丟了，等于东北彻底沦陷，失败的消息传到北京，京师大震。天启皇帝非常震怒，下令捉拿熊廷弼、王化贞，二人一起被捕入狱。
被投送大牢的熊廷弼，不甘心也不服气。他认为是同僚拆台，才招致惨败，罪不在自己，所以上疏为自己开脱。
在处理熊廷弼的问题上，当时执政的东林党人分成了两派，一派是以叶向高为首的，主张不保熊廷弼，严惩不贷。另一派是以杨涟、左光斗为代表的，主张保熊。由于东林党内部分两派在保熊的问题上争议不断，所以辽案迟迟不能结案，一拖就是两年。两年之后，阉党和东林党的决战开始了，把熊廷弼撂在一边了。于是熊廷弼就耐不住寂寞，为求自保居然找人行贿。
一开始他找的是内室、宦官。托中间人找魏忠贤为自己开脱，魏忠贤跟熊廷弼本来没什么过节，于是满口答应下来，拿四万两银子保你出去，但是熊廷弼找的中间人环节太多，层层加码，四万两银子到了熊廷弼那里变成了十万两，熊廷弼一听，魏忠贤开口就十万两，天文数字拿不出来，于是就转向内阁大臣，向东林党人求救。
魏忠贤钱没挣着，又看着熊廷弼向自己的政敌求救，非常气恼。但当他听说熊廷弼行贿找的说情人是汪文言时，又转怒为喜了。因为这个汪文言是一个不折不扣的东林党人，就这样，一出东林党人受贿的窝案，适时地被设计出台了。
天启五年初，魏忠贤吩咐锦衣卫出击，以涉嫌受贿抓捕汪文言。
汪文言，别名汪守泰，安徽歙县人。此人虽未考取功名，是普通百姓出身，但是因为仗义、有谋略、颇具侠客气质而出人头地。早年他先干狱吏，因监守自盗被通缉，于是逃到京师，投奔大太监王安门下，开始时来运转。通过王公公，汪文言结交了不少朝廷要员，人脉关系很广，甚至与朝廷大员、内阁首辅叶向高等人都有交际，后来又与东林骨干赵南星、杨涟、左光斗、魏大中等人关系密切。在东林党与齐、楚、浙诸党的斗争中，立有瓦解三党的奇功。从而被东林人接纳，东林内阁扶持他官至中书舍人，成为东林两大智囊之一（另一位是御史黄尊素）。
汪文言所做的中书舍人，相当于皇家机要秘书，级别不高作用不小。泰昌、天启年间，汪文言在外廷与内宫之间穿梭走动，联络通信，堪称东林人的小脑与大耳。
魏忠贤起初抓了汪文言后还有点犯愁，担心这样的小人物做不了大文章。但是他身边的一位“高参”，给他提了醒，说可以将汪文言放大，扳倒东林人。(www.xing528.com)
前面提到过这位阮大铖，与东林先锋左光斗是同乡好友，但是因为没被提拔，反而记恨起左光斗和东林人来。这可应了古训“宁得罪君子，不得罪小人”，心怀不满的阮大铖，一直耿耿于怀，要报复东林人。
这次终于找到报复机会了，阮大铖听说魏忠贤要搞东林党，于是很自觉地给魏忠贤充当了开路先锋。他唆使同事出面弹劾汪文言结纳杨涟、左光斗等人，党同伐异，招权纳贿。这样一来，汪文言的案子一下子就复杂起来了。不是汪文言一个人收熊廷弼钱的问题，而是向着东林人集体受贿的窝案方向发展。
汪文言被抓之后遭到严刑拷打。魏忠贤爪牙逼着他招供，熊廷弼除了向你之外，还向哪些东林党人行贿。汪文言一听这话彻底明白了，魏忠贤这是冲着谁来的，即便自己做了污点证人，也必死无疑。所以抱定必死信念，被打得遍体鳞伤，也不肯为了自己免于受苦而乱咬别人，表现出了东林党人令人佩服的骨气。
东林人的牙是铁打的，撬不开东林人的嘴，怎么办呢？
魏忠贤手下有的是能人，一个超级的打手上场了，此人是谁呢？
他就是著名酷吏许显纯。
我们前面介绍过这个人，他是魏忠贤的主要打手，位列阉党武将“五彪”第二，阉党首席催命判官。《明史》记载此人：“性残酷，大狱频兴、毒刑锻炼。”这段记述是说，许显纯这个人性格非常残忍，善于搞毒刑拷打，在刑讯逼供上非常有一套，人称“活阎王”。一般犯人见到他，就算摸到阎王爷的鼻子了，有去无回。
到了“活阎王”大显身手的时候了。东林党人汪文言不招供，难不倒催命判官，他下令严刑拷打，加大刑讯逼供力度。怎奈汪文言是条汉子，屡受毒刑，仍拒不承认。被打到实在受不了时，汪文言便仰天大呼：“世上岂有贪赃之杨大洪哉？”意思就是说，这个世上，像杨涟（字大洪）这样的清官要是贪赃枉法，真是天大的笑话。他还义正词严地表示，你们用这种勾当来污蔑清廉之士，我就是死也不会承认！
许显纯看到汪文言死也不招，便不走寻常路线了。他撕掉汪文言的供词，自己伪造一份，在这份供词中，东林中人“无所不牵引，而以涟、光斗、大中、化中、朝瑞、大章为受杨镐、熊廷弼贿”。
在这封伪造的供词中，这个“活阎王”像模像样地描述了“东林六君子”受贿的情节，而且具体受贿数额写得都清清楚楚。他们都接受了熊廷弼贿赂为其开脱，且受贿数额巨大：杨涟、左光斗各受贿白银两万两，魏大中三千，袁化中六千，周朝瑞一万，顾大章四万。
为什么六君子受贿数目各异呢？这样的安排，是许显纯精心设计的。
魏大中之所以只有三千两，是因为魏大中曾力主要定熊廷弼战败之罪，定多了不行，不符合逻辑，哪有收人巨款还要害人的道理，而钱送少了倒可以起报复之心。
顾大章之所以要定四万两，是因为他曾力保过熊廷弼，不然何必如此？
不得不承认，许显纯整人太专业了，滴水不漏。
许显纯将拟好的供词令人拿到被打得昏死过去的汪文言跟前，强行按下手印，没想到意志力超强的汪文言突然睁眼醒来，厉声斥责说，你们胡编乱造，到时我一定与你们当庭对质！
汪文言的这番表态，显然是低估了许显纯的残忍程度了。许显纯会给他这样的机会吗？这份证词伪造完毕画押之后，许显纯宣布此案结案，然后杖毙汪文言。把证人活活打死了，此案成了死无对证的铁案了，最后将结案报告上交主子魏忠贤。
魏忠贤看到这个报告后，非常满意，又上报给天启皇帝。天启皇帝看了所谓东林党人这份招供词，龙颜大怒，他联想到辽案案发的时候，辽案主犯熊廷弼被投入大牢，杨涟、左光斗这些东林党人，曾在天启皇帝面前力保熊廷弼，确实为熊廷弼说过好话。那你没收人家钱，能替他说好话吗？所以就相信了杨涟、左光斗真正受贿了。非常气恼，这明明是一群伪君子，满口仁义道德，当面说好话背后收黑钱，很虚伪、很可恶，于是就下旨让魏忠贤放手去干，捉拿“东林六君子”。
此时东林这六个人，有的已经被贬回原籍，有的还在任上，但均以收受贿赂、结交边臣、欺君罔上的罪名，被革职收监。可叹这些东林党人，既不能处庙堂之高，也不能处江湖之远，甚至做个乡间农民的愿望也成了奢望，田舍郎也做不成了。
锦衣卫去逮捕这六个人时，这六个人的反应是什么呢？
《明史》记载，左光斗被逮捕时，“父老子弟拥为首，号哭声震原野，缇骑亦为雪涕”。左光斗被逮捕的时候，成百上千的父老乡亲，围着囚车痛哭，哭声震动了原野，连抓人的锦衣卫也不免有人为之动容流泪。
当东林党人受到迫害时，哭泣成了他们唯一的抗议手段，但是天启皇帝不相信眼泪，魏忠贤更不允许有人相信东林人的眼泪。
就这样，“东林六君子”被分别逮到，投入了诏狱。
什么是诏狱呢？
在大明王朝提到这个词，一般人都得浑身哆嗦。为什么呢？因为那是著名的“人间地狱”，专门羁押钦犯的地方，皇帝批捕的犯人都要关在那里，设在锦衣卫管辖的镇抚司，分南北两处。南镇抚司相当于拘留所，北镇抚司相当于看守所。但这个看守所，和现代看守所不同，审案人员自由裁量权巨大，可以自行逮捕、刑讯、处决犯人，不必经过司法机构。
诏狱之所以令人害怕，一是没有申诉渠道，人容易进来，不容易出去；二是刑讯逼供令人发指，这里审讯所用的刑具可谓灭绝人性。而且，由于这里是特务的天下，缺少专门法官断案，有些倒霉的嫌疑犯关在狱中，二十多年也没被提审，被关得神经错乱。
“东林六君子”被抓住之后，投入的是北镇抚司，这是关押重刑犯的地方。
六人有五人是同窗，除魏大中外均是万历三十五年同榜进士。同学们狱中相见，想必感慨万千。想当年，登科时壮志满怀，立志拯救不堪的世道，干一番轰轰烈烈的事业，随后他们众志成城，在三宫案中互相声援、肝胆相照，和邪恶势力做斗争，何等快意。不想今日落在阉党权奸之手。忠良难为，报国无门。
几个人心中都很清楚，今日身陷囹圄，就是不畏阉党的结果。事到如今，九死一生。一旦进了诏狱这个地方，就不大可能活着出去了，因为他们表面的罪名虽然是受贿，但实际的罪名是挑战当权者。
历代王朝的派系斗争往往是这样，借题发挥，明明是政治斗争、权力斗争，对手却以经济犯罪来整治你。杨涟也遭到了同样的待遇。作为著名的晚明第一廉吏，却以收受巨额贿赂投进了大牢，怎么听起来都像是极大的讽刺。
一生以清正廉明为座右铭的杨涟，当然不服，不肯认罪。但是他和那五个人是魏忠贤必杀的东林先锋，魏忠贤必须让他们死，而且是罪无可赦的死，合法杀掉他们，怎么做到这一切？那就是先让他们认罪。
如何让这六个人认罪？阉党的做法就是一个字：打。
诏狱的人间地狱特质，就此淋漓尽致地显现出来。六君子入狱之后即遭严刑拷打，让他们招认受贿。
应该说这六个人是东林党人中骨头最硬的，虽然他们遭到了严刑拷打，但是起初的酷刑并没有令他们屈打成招，怎么办呢？这六个人比汪文言的骨头还硬，不招供。情急之下，魏忠贤的首席催命判官、活阎王许显纯再次出场。
活阎王操持审判之后，刑讯开始升级了。
那么接下来，等待杨涟及东林六君子的，会是什么样的人生结局呢？
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