“牡丹社”事件的发生与琉球有关。明太祖统一中国之后，于洪武初年开始遣使诏谕琉球，中山王察度即臣服我国。永乐二年（1404），其子武宁嗣位，接受明成祖册封。自是琉球奉明正朔，习明法度，两年一贡。每当新王即位，必来请册，我国必遣使往封，形成了稳定的宗藩关系。清代除了沿明之例外，更在福州设琉球馆，作为琉球贡使之公廨。
同治十年，琉球宫古岛太平山、八重山岛民各乘船两艘，装载方物，到中山府纳贡。事竣之后，于十月二十九日自中山府启碇返回，在十一月初一夜突遇飓风，帆桅折断，船只随风漂流。其中除太平山船一艘顺利回到故里，八重山一艘不知所终外，另一艘八重山船于十一月十二日漂到台湾洋面一小岛，遇台民获救，船上头目松火著、夷官马依德及跟丁、舵手、水手等44人登岸，经打狗港李成忠以船接回，将其一行送至凤山县衙门，再转送至台湾府，后又有同船2人获救，亦送至台湾府，由官府发给衣食钱文。其中1名永森宣者患痘身故，由台湾府给棺收殓。
另一艘太平山船于十一月初六日漂至台湾东南岸八瑶湾，触礁船破，船上共69人，3人溺水死亡，余66人凫水登岸。一行为寻找人家而徘徊，恰遇当地2人，告以若向西行，则将遇大耳人，必将被害，遂带其向南走。因日暮，且离人家犹远，指其路旁岩穴暂宿。琉球漂民不听，且疑此二人属盗贼之类，教其向南行似有诈，遂告别二人，径自转向西行，深夜时宿于路旁小山。七日，继续行路，忽见南方山旁有人家十五六户，有男女居住，其有耳粗而垂至肩者，即高士佛社。社民以小贝壳盛饭与66人食，是夜宿于该社。半夜有1人左手握薪火，右手持刀，推门而入，剥取2人之内衣而去。八日晨，该社男子五六人各携小枪，来告知琉球漂民说将去打猎，应等其归来。琉球漂民见该社之人行为怪异，心生疑惧，乃两三人一伙，分散逃出。至离社里许处聚合，并在小溪旁暂歇，此时见有男女七八人跟踪追来，众人又涉溪奔逃。见路旁有五六户人家，内有一老翁名刘天保，字老仙，粤籍，系居住该处与“番”民贸易者，琉球漂民遂上前求救。刘天保一面领其众人入屋，一面与追来之社民交涉。不料追来之人愈聚愈多，将琉球漂民团团围住，拔刀啁啾作语，剥取漂民衣饰，并分批将漂民带出门外。忽一人裸身奔回，谓皆被杀矣！众漂民闻言惊恐，四散奔逃，其中仲本、岛袋等9人潜藏于刘天保家，幸免于害。九日，天保之婿来告知此地甚危，不可留，乃邀此9人至其家。其父杨友旺为保力庄庄主，遂又率其子阿告、阿和偕刘天保入石门至双溪口漂民被害之处，见无头尸体累累，知为牡丹社人所杀。另有2漂民从林丛中出来拼命求救。时牡丹社人追来又欲加害，刘、杨等尽词慰解，连同前救九人合计11人，约以番银及酒牛猪布等交换。继又闻有1人为高士佛社人掳去未死，杨氏兄弟等又赴该社以酒食等赎出。又以酒肉布等赎回被害人之头颅，与尸体合葬于双溪口边。为救出琉球漂民，杨友旺等共付给社“番”银40余元、酒10瓮、水牛1头、猪数头、布10余匹。
被救护的琉球漂民在杨家居留40余日，十二月二十二日由杨氏兄弟等护送离庄，于二十六日抵达凤山县衙署，得到官方的接待，并发给每人棉衣一件。二十九日又由衙役护送至台湾府城，与前获救的八重山人会合。漂民中署名张谢敦、充得秀二人且向台湾地方官员呈递陈情书，报告海难被害及获救经过，请求配船送至福建寓馆，俾早得回国，云云。[1](www.xing528.com)
同治十一年（1872）正月初十日，两批获救琉球漂民由官役护送，乘轮船离台，十六日抵达福州，寓琉球驿馆，妥为照顾。福州将军兼署闽浙总督文煜、福建巡抚王凯泰将事件经过具折上奏，称：“查琉球国世守外藩，甚为恭顺。该夷人等在洋遭风，并有同伴被生番杀害多人，情殊可怜，应自安插馆驿之日起，每人日给米一升、盐菜银六厘。回国之日另给行粮一个月，照例加赏物件，折价给领，于存公银内动支，一并造册报销。该难夷等船只倾覆，击碎无存，俟有琉球便船，即令附搭回国。至牡丹社生番见人嗜杀，殊形化外，现饬台湾镇、道、府认真查办，以儆强暴而示怀柔。”[2]
当年六月初二日，琉球获救船民始顺信风搭船自福州起航回国，六月初七日抵达那霸。
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