案件发生在清代嘉庆年间的浙江黄岩县。一天，知县尹英图接到本县民人张九渊的状子，称儿子昨日新婚，今晨被人杀害，请求县太爷为自己查找凶手，以雪奇冤。
县里出现人命案件，尹知县当然不敢懈怠，因为按照《大清律例·刑律·断狱·检验尸伤不以实》条规定，如果出现人命，正印官必须火速赶往现场勘验，如果借故不去，要被杖六十，所以他马上传令安排到现场勘验的事宜，然后火速赶往杀人现场。
尹知县一行人来到出事的那处村落，但见 “山市晴，山鸟鸣，商旅行，农夫耕，老瓦盆中冽酒盈，呼嚣隳突不闻声”，是一处和谐安定、人民自给自足的自然村落。村民与外界接触很少，犹如陶渊明的《桃花源记》所描述的世外桃源，别有一番太平、安宁、祥和的气象，怎么会出现杀人命案呢？
尹知县来到张九渊的住处，但见是一处普通的村舍，面南背北，正房三间瓦房，东西各有三间草房，院子仅仅是用秫秸扎起的院墙，已经破烂不堪，四处是洞，猫犬出入自由。正房门前贴有大红喜字，显然是新婚的洞房。尹知县没有进屋，开口便问尸体在何处，得知在院后茅厕旁边的柴堆里。
尹知县急忙来的后院，但见茅厕靠近篱笆，是用柴草搭盖起来的小房，有个粪坑，下面乃是猪圈，是再普通不过的茅厕，也没有什么特别之处。尹知县仔细查看，没有发现血迹，凶手不应该是在茅厕杀人。尹知县又来到柴草堆边，发现散落的稻草上有些血迹。拨开稻草，发现一摊血迹，显然人是在这里被杀的。再看尸体大半身都在稻草堆里，外面只露出双脚。尹知县让手下人把稻草扒开，让仵作检验尸身，发现胸前有三处刀痕，其中一刀直插心脏，显然是致命伤。尹知县填写好尸格以后，便让张九渊将尸体收敛，然后来到院子中央，抬出一张八仙桌，就在桌前审理涉案嫌疑人。
尹知县先是询问张九渊，让他讲明案发经过。据供：案发的前一天，张九渊为儿子张明举办婚礼，媳妇乃是邻村的曹氏。新婚当天，左邻右舍都来祝贺，就在院子里办了六桌酒席。经过一天的劳累，小两口进入洞房，他们老两口因为困乏，早早就入睡了。
第二天早晨，婆婆起来做好早餐，呼叫小两口出来吃饭。为什么是婆婆做饭叫儿媳妇吃呢？原来自古的习俗是新娘三日不下厨，所以才有 “三日入厨下，洗手作羹汤。未谙姑食性，先遣小姑尝” 的诗句。婆婆喊了许久，才见仅有新娘曹氏一个人从西厢房出来。婆婆问儿子为什么不出来？曹氏说新郎天不亮就起床出去，也不知道为什么现在还没有回来。农家活计很多，老两口认为儿子可能下地干活了，说不定一会儿饿了就回来了，因此也没有在意。谁曾想儿子将近中午时分还没有回来，老两口便到地里去找，根本就没有儿子的踪影。
要做午饭了，媳妇虽然不下厨，总要帮把手，所以去后院拿柴草，发现丈夫双脚露在柴草堆外，便失声高喊起来。张九渊夫妇赶来一看，发现人已经死了，不敢移动，急忙喊来保长和邻居。出现人命，谁也不敢担当责任，便在保长的率领下，火速到县里告状，县太爷马上就来检验，不知道儿子为什么被人杀死，恳请县太爷做主，为儿子报仇雪恨。
尹知县听完陈述，不由地怀疑起新媳妇曹氏，因为她与丈夫张明同在洞房，又是她讲丈夫天不亮就起床出去，更是她发现丈夫尸体，所以尹知县便提讯曹氏。但见曹氏也就是十五六岁的年纪，显然是个没见过世面的村妇，更因为刚过门第一天丈夫就惨死在自家柴房，所以此时惊恐万状，跪在地上瑟瑟发抖，如实回答尹知县的询问。
原来，当天晚上小两口入了洞房以后，曹氏等待新郎为自己揭开红盖头，也不知道为什么，新郎来回踱步，欲要上前，却又止步，显然是比较紧张。曹氏也不便问为什么，却见新郎说：“你先等一会儿，我去趟茅厕便来。” 说完便出去了，曹氏等了许久，不见新郎回来，自己也不敢揭开红盖头，只好静静地坐在床沿等候。约莫一个时辰，新郎回来，先吹灭花烛，然后才揭开红盖头，自己也没有看到新郎到底长什么样子，便被新郎拥上床，成就了洞房花烛夜。说也奇怪，新婚之时谁不愿意 “芙蓉帐暖度春宵” 呢？可这位新郎，天不亮便开门出去了，新娘至今也没有见过新郎的模样。那时候的结婚，都是父母之命，媒妁之言，不揭开红盖头，男女都不知道对方长什么样子，而新郎吹灭花烛，在漆黑的夜晚成就好事，又在天未明时离开，也无怪乎新娘没有见过新郎的容貌。
尹知县见问不出来新郎的情况，便说：“你们在洞房花烛夜就没有说什么话吗？” 新娘曹氏说：“新郎直到半夜才回来睡觉，在床上曾经问过我的陪嫁有多少金银首饰，放在哪里，我都告诉他了。后来他说自己喜欢早起，嘱咐我先睡，便自己出门了。等发现丈夫的尸体以后，我回来查看金银首饰，都不见了，而丈夫身上却没有这些金银首饰，不知道他藏到何处。”
尹知县说：“既然你们俩曾经说话，他的口音如何？又有何特征？”
新娘曹氏说：“话是讲了一些，口音与我们家乡话无异。当时夜半三更，月影朦胧，也未能仔细观看他有何特征，只是他抚摸我时，其右手好像是六指。”
尹知县喊来仵作，问新郎是否为六指。仵作斩钉截铁地回答：“不是。” 看来当晚与新娘共度春宵的应该不是死者张明。尹知县通过现场观察，便推断新郎去茅厕时，遇到什么人进入院子，可能是这个人怕新郎喊叫，便用刀将新郎刺死，将尸体藏入柴草堆，然后穿着新郎的衣服进入洞房，不但骗奸了新娘，还骗取了新娘的金银首饰，然后逃遁，成为杀人、强奸、盗窃的罪犯。
既然凶手是六指之人，就要缉拿六指的人。尹知县把保长、甲长都招集前来，询问何处有六指之人。据保甲长讲，本村就有一个六指之人，名叫马五，平日不务正业，专好搬弄是非，所以素为村人所不齿。
既然有了六指之人，尹知县马上派人将六指之人马五捕获。马五不知道为什么被县太爷抓来，高呼：“冤枉！” 尹知县说：“你杀人越货，罪该万死，还不从实招来！”
马五说：“大老爷，小的是守法之人，何曾杀人？又何曾越货？还请大老爷明示！”
尹知县见马五敢顶撞自己，顿时怒不可遏，喝令衙役准备夹棍，大刑伺候，哪里容马五辩白。马五耐不住疼痛，便在尹知县诱导下招供说：“新婚之夜，欲到房中行窃，先是躲在柴草堆边，不期被去茅厕的新郎发现，唯恐新郎喊叫，便连刺三刀。之后将新郎尸体藏入柴草堆，穿着新郎的衣服进了洞房，但见新娘头戴红盖头，坐在炕边，便吹灭红烛，拥新娘入帷帐，就巫山云雨，枕间与新娘闲话，探知新娘陪嫁金银首饰藏在何处，便深夜起来盗取，然后告知新娘，自己喜欢早起干活，带着金银首饰逃走。”(www.xing528.com)
尹知县听罢大喜，便按照招供详请上司。因为新娘供述是六指之人，而六指之人也有招供，这个六指便成为重要证据，所以顺利核准，将凶犯六指之人马五判决斩立决，马五也就稀里糊涂地送了命。
说到这里，不得不说尹知县是个糊涂官，上司也是糊涂上司。这是为什么呢？大家想一想，既然是六指之人骗奸盗财，为什么没有金银首饰为赃证呢？说六指之人杀害新郎，穿着新郎衣服进入洞房，就应该有凶器及新郎衣服等赃物为证。没有证据又怎么能够确定就是这个六指之人所为呢？尹知县自以为破案神奇，扬扬得意，也没有关注被害者家庭的感受，以为是追罚六指之人马五10 两葬埋银，便可以安慰被害者之家了。
正当尹知县自诩破案神奇，扬扬得意与同僚一起庆功之时，张家又发生了三命大案。
原来，新娘曹氏知道自己是被别人所奸污，还丢了自己陪嫁的金银首饰，真正的新郎又被别人杀死，总觉得自己不但丢了面子，还害死了丈夫。在羞愤难当的情况下，新娘曹氏居然上吊自杀。张九渊夫妇仅有张明一子，白发人送黑发人，已经够凄惨的了，又见曹氏上吊自杀，一是他们对生活已经失去了兴趣，二是怕承担逼死儿媳的罪名，也双双上吊自杀了。这就是5 条人命。
既然是自杀，尹知县也没有什么责任，所以草草检验完尸身，就叫保长将他们掩埋完事。尹知县因为办案神速，深得上司的青睐，不久便升官而去，但这个案件却没有完结，尹知县万万没有想到以后还会被追究责任。
几年之后，黄岩县有位行商，前往福建去采购茶叶布匹，在福州住宿时，遇到一个同乡。他乡遇故，少不了吃饭、喝酒，谈家乡事。席间那个同乡问：“听说咱们县有一件新郎被杀案，不知道破获了没有？”
行商说：“早就破获了，盗贼也已经被处决了，现在谁也不提此事了。你是如何知道新郎被杀之事呢？”
同乡说：“身虽在外，总是关注家乡，早就听说那个盗贼把新郎杀了，又把新娘奸了，还拐骗许多金银首饰，所以我遇到人便打听此事。既然盗贼已经被正法，我们应该为死者高兴。” 说完便叫店家添了几个菜，端上两壶老酒，与行商推杯把盏起来。
在碰杯的时候，行商忽然发现这位同乡是六指，便不停地追问他是如何知道案件的细节。这时候同乡知道杀人案件已经审结，尹知县也升官而去，也就没有什么顾忌了，借着酒劲，便把自己如何杀了新郎，并假冒新郎奸污新娘，骗取首饰而远走福建的事一一道来，要求行商不要泄密。
行商虽然口头答应不外传，但想到该案5 条人命，都是这个六指之人所造成的，良心过不去，便一边与同乡饮酒，一边派遣自己的随从到福州知府衙门首告。福州知府听说是关乎5 条人命的大案，当然不敢怠慢，急忙派人到客栈将喝得正高兴的六指之人抓获，搜出金银首饰等赃物，急忙报知福建巡抚，连夜举行会审，得知案件始末，便行文闽浙总督。
原来六指之人乃是个惯窃，常常于夜间到黄岩县城附近的四乡八村去行窃。那天晚上，他来到张九渊的家，潜伏在柴草堆，准备在夜深人静的时候行窃，没有想到被上茅厕的张明发现，一时情急，便拔刀把张明杀了。脱下张明的衣服寻找财物，却没有几分银子，便把张明尸体塞进柴草堆，用衣服裹起凶刀，藏在柴草堆下，然后进入洞房，见新娘头带红盖头，便吹灭蜡烛，拥新娘上床，在闲话时打探出新娘陪嫁金银首饰的下落，便推说自己喜欢早起，带着金银首饰，来到柴草堆前，拿起衣服凶刀，飘然而去。因为杀了人，所以不敢再在黄岩县住下去，便流浪到福州，没有想到一时酒醉，把自己的秘密告知行商，最终被官府捕获。
福建与浙江都属于闽浙总督所辖，办起案来少了许多环节，由福州知府进行过堂，拟为斩立决。闽浙总督复核，上报刑部，再报皇帝核准，将六指之人定为枭首，并且决不待时。
既然抓到真凶，原来承办这个案件的人就要追究责任。古代官员办错案件，是要承担责任的，早在春秋时期，晋国大理（掌管刑狱之官）李离，因为误听人言，错杀无辜，便 “自拘于廷，请死于君”。晋文公有心赦免他，李离却说：“今过听杀人，罪当死。” 竟然拔剑自刎而死。对于官员判错案件的处罚，现存最早的法律就是《唐律疏议·断狱·官司出入人罪》条，凡是官司入人罪，出人罪，都要承担罪责。《大清律例·刑律·断狱·官司出入人罪》条则规定：“若断罪失于入者，各减三等；失于出者，各减五等。” 这是针对不是故意而言，如果是故意，就要坐以全罪。也就是说，故意判人死刑，审判官也应该处死，如果被判死刑者有轻罪，审判官可以在轻罪上减等，该条律后对失出失入有明确的规定。清代在实际处罚过程中，往往以《吏部处分例》替代刑罚，因此这个案件审理及批准的官员是少不了处分的。结果，已经升任知府的尹知县被革职，发往新疆军台效力赎罪；原任该管知府、道台被降三级留任，按察使、巡抚被降一级留任，算是给死者一个交代。
说到这里，不得不提到那个被逼招供的六指村人。按理说，真凶已经抓获正法，六指村人应该被昭雪，其家属应该得到一些补偿才是，但整个案件审理的过程，谁也没有提到被抵罪的六指村人，更说不上什么昭雪了。那些官员还大言不惭地说：“六指村人素为村人所不齿，算是罪有应得。” 六指村人为什么罪有应得呢？这就是当时的标准，管你冤枉不冤枉！只要你行为不端，即便是冤死，也不会得到官府的同情。这正是：
叮咛此际须详慎，头上青天哪可欺。（清·李化楠：《恤囚吟》）
应该说尹知县是个很有才能的县官，在案件推理上基本符合案发的情景，但他也太自以为是了，不问青红皂白就将六指之人诱导定罪，直接导致六指冤案的发生。不过，当时的官场黑暗的“积习至牢”，又有谁肯实心任事、劳心费力寻找铁证，为百姓去申理冤屈呢？也就无怪有人感叹：“试思百姓告官之案，千百中有一二得直者乎？”
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