清咸丰七年（1857 年）的秋天，湖北东湖县某乡的保长前来县衙控告媳妇李氏虐待婆婆，致使婆婆上吊自杀，恳请县太爷严惩恶妇，以申婆婆之冤，以正风俗。
媳妇逼死婆婆，为什么不是家人来报案，而是保长亲自前来控告呢？原来，按照《大清律例》规定：地方一旦出现人命案件，事主、地保都有报案的责任，如果隐藏不报，事主、地保都要按照不应重律治罪，也就是杖八十。如果知道是人命案件，邻佑隐匿不报牌头、甲长，也要被杖八十。如果报知牌头、甲长，他们不转报保长，则要被杖一百；保长如果不上报知县，也要被杖一百；所有人不及时上报，也就是超过两天，便算是迟延，就要杖八十。身为保长，不管人命案件是否与自己相关，都必须火速上报，才能够免除处罚。
既然是人命案件，就必须提讯当事人。过去妇女不上公堂，但法律规定人命、奸盗除外。李氏是逼死婆婆的 “恶妇”，自然免不得被捆绑起来。如今被带到大堂，只好听天由命。
县太爷抬眼看去，但见李氏不到20 岁，生得眉清目秀，不能够与西施来媲美，却也是娇羞之态使人怜，怎么看都不像是逼死婆婆的 “恶妇”。为什么保长及邻居都指证她逼死婆婆呢？
县太爷不无怀疑地审讯李氏，问她如何逼迫婆婆，都做过哪些忤逆不孝的事情？但见李氏只是低头哭泣，闭口不言。县太爷说：“你要知道，《大清律例·刑律·人命·威逼人致死》条规定：‘凡子孙威逼祖父母、父母，妻妾威逼夫之祖父母、父母致死者，俱比拟依殴律斩。’这可是死罪，你为什么不申辩呢？若你婆婆是个恶人，你的罪或许可以减轻。”
李氏见状，还是低头不语，既不辩解，也没有认罪。然而，有保长与四邻为证，即便是当事人一言不发，也可以依律定罪。于是，县太爷便以恶媳逼死婆婆，将李氏拟定为斩立决，申报给督抚，上报刑部，等待朝廷批复以后，便可以执行死刑了。
不久，这个县太爷任满升迁而去，接任的张知县则要按例将原来的旧案重新审理一番。当提审李氏的时候，张知县发现李氏神态安详，纤细柔弱，眉目之间透露出善良与谦卑，无论如何都不像凶狠泼辣的刁妇，怎么能够逼迫婆婆上吊呢？
张知县觉得这个案子有问题，便再三询问，但李氏矢口不移，既不说话，也不翻案。张知县便说：“你如果有冤屈，如实讲来，或许本官能够替你申冤，假如你继续保持沉默，恐怕你就不能活了。”
李氏见张知县言语温和，似无恶意，便说：“我已经负此不孝的大罪名，还有什么面目活在人世呢？我愿意马上死，大老爷您也就别问了。”
张知县凭借多年办案经验，认定李氏隐瞒了什么事实真相，她应该不是真凶，可是她为什么要以自己的生命为代价，宁可背着不孝之名，也不开口讲明真情呢？问不出什么，张知县只好叫人将李氏押回大牢，可是他总怀疑这里面有问题，居然为李氏的事情 “沉思累日”，终于想出一个要李氏说实话的办法。
东湖县有一名差役，他有一个远近闻名的妻子，绰号 “河东狮吼”。这个女人不但与左邻右舍经常吵架，而且连丈夫也时常被她打骂。左邻右舍畏之如狼，她的丈夫惧之如虎，常常弄得家里家外鸡犬不宁。张知县决定利用这个 “河东狮吼” 做些文章。
有一天，张知县找了一件公事，要那位差役到某个州县，先让他回家收拾行装，然后马上来领票及公文，火速出发。衙役岂敢耽误，匆匆回到家中，收拾了行囊，马上就赶回来领命，没有想到张知县勃然大怒地申斥道：“去了这样久才回来，让本官在这里等候你，你可知罪？”
衙役说：“小的得令之后，片刻也没敢耽误，马上回家取来行李，一路小跑着赶来，现在还喘得上气不接下气呢！怎么敢让大老爷等候？”
张知县说：“还敢狡辩！想必是你故意在家逗留，耽误我的公事。既然是你没有耽误，定是你妻子所耽误，她留恋于你，以至于你迟迟不到。来人啊！速把该恶妇给我带来！” 说完，立即发出拘票，将 “河东狮吼” 给带上堂来，不问青红皂白，就让皂隶打了 “河东狮吼” 500 鞭子，直打得 “血流浃背”，才让衙役将之押送大牢，与李氏关在一起。
“河东狮吼” 是何许人也？凭白无故挨了500 鞭子，浑身鲜血淋漓，这口气如何咽得下去？便在狱中没日没夜地咒骂知县，把泼妇骂街的语言都倾倒出来，祖宗八辈无不骂到，除了吃饭、睡觉，没有片刻停歇，吵得李氏是吃不好，睡不着。
就这样一连三天，李氏实在忍受不住，便开始劝 “河东狮吼” 说：“天下哪里有不冤屈的事呀！窦娥不比你冤？人家窦娥也是死了以后才出现六月雪，也没有活着现世报。”
“河东狮吼” 说：“妹子，你说的窦娥是古人，受了冤屈，眼泪只能够往肚子里咽。我可不是古人，受了冤屈，绝不能就这样忍了。这个天杀的狗官，无缘无故地就打老娘，老娘我绝不能忍，看老娘不骂死这个缺心少肺的狗官！”(www.xing528.com)
李氏说：“嫂子，我看你还是忍了吧！你这样不依不饶，也不能够使县太爷损失半根毫毛，还是省省气力，闭目养神吧！”
“河东狮吼” 说：“看你是个小媳妇，恬恬静静的，哪里有我这样的冤屈？你不言语，是你不觉得冤屈，所以你不喊不叫。”
李氏说：“嫂子，你千万不要这样讲！要说冤屈，我比你冤屈多了。你挨些鞭子，过几天就会把你放了，还能够合家团聚。我如今要替人去死，迟早要被人杀头，最终还要背负不孝之名，与丈夫永世隔别。我负此奇冤，尚且隐忍不言，你受那点小委屈，就没日没夜地喊骂，能不能安静一会儿，让我死了也安心！”
李氏没有想到隔墙有耳，早就有人将李氏的话告诉张知县，张知县也暗暗高兴，因为终于找到了突破点。
第二天早晨，张知县便将李氏与 “河东狮吼” 一起提上堂来，以昨天所听到的话来讯问，李氏也知道不能隐瞒，便如实道来。
原来，李氏已经嫁过来3 年，丈夫外出经商，一年半载才回来一次，至今也没有生下一男半女的。丈夫不在家，李氏与寡妇婆婆一起生活。李氏认为婆婆早寡，拉扯丈夫长大不容易，所以十分孝顺。虽然婆婆年纪仅40 来岁，但李氏总怕婆婆累着，所以承担所有的家务，每天都是早早起来，打扫院子，喂猪喂鸡，做好早饭以后，就去婆婆那里问安，打好洗脸水端来。婆婆对李氏也非常好，少不了嘘寒问暖的，唯恐媳妇累着，也争着干活。可以说婆媳和睦，媳妇孝顺，婆婆慈祥，这样的家庭会出现什么事呢？
那天早晨，李氏照常给婆婆送水送饭，因为婆媳之间没有什么嫌隙，彼此从不防备，所以李氏送饭，也没有喊叫敲门，直接推门进入婆婆的屋内，但见床帐紧闭，床下有两双鞋，有一双分明是男子的鞋。心想：“婆婆是个寡妇，一直都独身居住，现在床下有男子的鞋，一定是婆婆守不住寡，与他人通奸。” 想到此，李氏脸一红，便将洗脸水与早饭放下，然后悄声细气地将门轻轻掩上，走出房门，不由得心里怦怦直跳，不知自己如何是好，所以先出门躲避去了。
婆婆听到动静，后悔昨天没有插门，等到没有了动静，才掀开床帐张望，但见门虚掩着，洗脸水与早饭早已摆放停当，知道媳妇都看见了。婆婆此时又羞又恨，羞得是自己与人通奸事被媳妇看到；恨的是自己为什么不小心，应该把门插好。羞愧异常的婆婆把那个男子打发离去，觉得自己再没有颜面去见媳妇，一时想不开，竟然上吊死了。
按理说，那时候通奸也不是什么大不了的罪名，按照《大清律例》，婆婆属于和奸，也就是杖八十，但法律还规定，不是奸所捕获，被人指奸者勿论。因此婆婆的通奸没有被人抓获，也没有人出头控告，根本不会受到法律制裁，只是自己认为羞耻而自杀，也就不能够怪罪他人。
直到晌午，媳妇李氏才回到家中，发现婆婆屋内悄无声息，便前往探望，却见婆婆已经悬梁自尽，就失声痛哭起来，惊动了左邻右舍，并喊来保长。出现了人命，该管保长不敢隐瞒，要是隐瞒就是犯罪，至少要承担杖一百的责任。因为李氏说不出婆婆上吊的原因，所以保长便以媳妇逼死婆婆，押解李氏来到县里告状。李氏恐怕讲明真相而使婆婆背上通奸的恶名，便不为自己辩白，甘心认罪，宁可自己身死，也要给丈夫家以清白名声。
真相大白，张知县立即详文上司，为李氏平反，终究还了李氏一个清白。至于那 “河东狮吼”，张知县也仅仅是薄薄地赏了几个钱，好言安慰几句，便算是了结了。
张知县虽然机智破案，但是鞭打无辜的 “河东狮吼”，也难说是人道，最后仅给几个钱，说几句好话，就算没有事了。
就这样视属下之妻若草芥的张知县，因为智激 “河东狮吼”，巧断李氏冤狱，居然声名鹊起，被官场称为能吏，号称神明，其事迹也就传到湖北巡抚胡林翼的耳朵里。
胡林翼（1812 —1861 年），字贶生，号润之，湖南益阳县人，道光十六年（1836 年）进士，是湘军重要首领。胡林翼一生不仅挥金如土，杀人如麻，还爱才如命，曾经举荐过曾国藩、左宗棠这样的名臣，如今听说有张知县这样的奇才，怎能够不动心？所以要举荐张知县升官。不过，这位张知县命运不济，还没有等到胡林翼的举荐，便突然病故了。张知县以 “河东狮吼” 智激李氏讲出冤屈的事，早就经过民间之口传入北京，王公大臣们也纷纷赞许，胡林翼当然也不会放弃这个机会，便把此事归到后任知县张建基名下，写了举荐奏折，着实地为他美言，使张建基的仕途红火起来，没有几年，居然升到湖北布政使，要不是得病早死，官至督抚也应该不是什么难事。天下不公平的事太多，那位实际办案的张知县，不但名字没有留下来，甚至连籍贯也没有人知道。这正是：
爱憎不由人主持，存亡毕竟有归处。（清·赵嘉程：《得失行》）
李氏冤狱能够得以昭雪，全在张知县观察细微，又能够洞悉人的心理。一个不愿意揭露婆婆丑事，宁肯承担虐待逼死婆婆罪名去抵死的人，已经是视死如归了，要想让她讲出真情，即便是严刑逼供，也不会吐露出半字。张知县深知这种人软硬不吃，只有用技巧诱导她把受冤屈的原因说出来，居然想出用“河东狮吼” 的吵闹烦人，诱导李氏讲出真情，可谓是善于利用人情者。
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