北宋，朝廷积极发展海外贸易，海外交通和海外贸易得到了显著发展。宋开宝四年（971年），在消灭了割据广东一带的南汉政权后，设立了第一个主管海外贸易的机构——广州市舶司，这是两宋设立市舶司的开始。雍熙四年（987年），宋太宗派遣内侍四人，带着金、帛分头到海外藩国宣传宋朝发展海外贸易的政策，邀请海外国家来华贸易。这些使臣还直接从事购买香料、犀角、象牙、珍珠、龙脑的贸易活动。祥符五年（1012年），安南人向宋廷提出直接在邕州（今南宁）开设互市的要求，宋真宗未批准在邕州互市，只批准在廉州和钦州的如洪砦互市。如洪镇位于今茅岭和黄屋屯一带，宋代的如洪江即今天的茅岭江，离入海口不远的上方，江中有一个岛，叫长墩岛，那个岛就是宋时与安南人进行边贸的地点。安南人用他们的金、银、铜钱、香料、珍珠、象牙、犀角、海鱼等换宋朝的布匹、铁器、陶瓷、纸笔等货物，一个小小的岛屿，常常帆樯林立，人来人往。
根据有关学者的研究，“北宋时由广西沿海港口出发的海外航线有十二条：
（1）钦州至安南。钦州为宋代广西著名的三大博易场之一，交趾商人乘船沿海岸而行入钦州港。
（2）廉州（合浦）至占城国。占城又叫林邑，在今越南中部沿海地方。
（3）廉州（合浦）至真腊。真腊即柬埔寨。
（4）通往三佛齐国，即苏门答腊古国，今印度尼西亚苏门答腊岛屿一带。
（5）合浦至阇婆国。阇婆国即今印尼的爪哇岛。
（6）合浦至故临国。国境在今印度西南沿岸奎隆一带。
（7）合浦至注辇国。即今印度科罗曼德尔海岸。(www.xing528.com)
（8）合浦至大秦国。大秦即东罗马帝国。
（9）合浦至大食诸国。大食诸国即阿拉伯帝国，其中以麻离拨国为著名，即巴格达。
（10）廉州至木兰皮国。木兰皮国约在今非洲西北部和西班牙南部，此为中国航海家所知最西的国家。
（11）廉州至昆伦层期国。昆伦层期国即今马达加斯加及附近岛屿。
（12）合浦至波斯国。波斯国即今伊朗。
到了南宋，外贸对中国陶瓷的需求有增无减。当时大量的外销瓷都是从广州港出港，但仍有不少广州不能满足的运量是经广西各港外运的。一些规模较小、不能直接跨海航行的商船，沿海岸航行，经广西北部湾各港口，然后南下越南经马来半岛航行再西行。广东阳江出水的宋代沉船‘南海一号’就是这一类欲西行的小船，船上装满了中国古代名窑制品。广西各地窑瓷有部分运销广州，也有部分直接在北部湾港口出港，防城的松柏港窑、浦北的寨圩窑产品就是在北部湾港口出港的外销瓷。”[84]
元代对外贸易，师承南宋市舶制度。《元史》（卷十世祖纪至元十五年八月）记载，元世祖忽必烈也很重视海外贸易，他宣布：“诚能来朝，朕将宠礼之。其往来互市，各从所欲。”由于廉州控制通交趾海道，连接诸蕃，车船辐辏，民物富庶，至元三十年（1293年），朝廷在廉州设提举市舶司。这是全国六大市舶司之一，主要功能为迎送接待来往使者和蕃舶，对港口进行管理，对进出口商品进行课税。钦廉一带陶瓷、珠宝、山货常见舶来互市。与此同时，这一举措也吸引了大批中原商人抵此贸易，从而刺激了廉州手工业和商业的发展，使廉州成为“海疆一大都会”。
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