在过去的几十年里，学者们已经尝试着为“跨学科”作过多种定义，虽然定义的方式各异，但对于大多数理论家来说，“跨学科”不仅仅是用一个以上的学科来解决或分析一个问题，而是综合各学科来创造一种新的认识论，重建主要的知识结构，创造新的组织性概念、方法和技巧。作为研究“跨学科”的资深专家，朱丽·汤普森·克莱恩在《跨学科：历史、理论与方法》一书中这样界定了跨学科：“在21世纪初，跨学科被定义成一种方法论、一个概念、一个过程，一种哲学以及一种反思的意识形态……在通常情况下，我交替使用跨学科的和综合的这两个形容词来表达融合不同观点的努力与愿望。”[43]在相关论述中，克莱恩还特别说明了“跨学科”不同于“多学科”的性质，多学科只是来自不同学科背景学者的合作，而很少是融合。对于这一问题，W.J.T.米切尔说得更明白：跨学科不是一个学科借用另一个学科的简单事情，而是领域之间或方法之间的融合，形成一个新的更丰富的知识范畴。评价一个领域是否是真正新的跨学科，主要是考察它是否以共同的词汇创造了一个新的思想连贯实体，并且这个实体需要包括对不同学科认识论和方法论的理解[44]。
从跨学科的上述特点来看，我们不难发现，现在许多在跨学科概念下讨论的议题可能并不是真正意义上的跨学科，而只是一个多学科领域合作的问题，最多也只能被看成是跨学科研究的初级阶段。克莱恩曾列举了在大学中真正开展跨学科学术的六个比较典型的领域：都市研究、环境研究、边境研究、地区研究、女性研究和文化研究等[45]。这些跨越学科边界，涉及认识论、方法论领域变革的研究与教学活动，目前在西方一些大学中大都以实体的组织形态取得了制度上的合法性，更确切地说，就是基本上实现了组织上的“系科化”，变成了大学中的“跨学科”学科。尽管如此，这些领域仍旧宣称自己保持着作为“跨学科”认识论和意识形态上的复杂性，以区别传统意义上的学科。(www.xing528.com)
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