伏尔泰在其《风俗论》中满含情感的这样描述古希腊文明：“希腊人好像生来就具有比其他民族更利于从事艺术的感官。他们有一种天生的、一种无以名状的更细腻、更敏锐的气质……美丽的建筑，精美的雕塑、绘画，优美的音乐，真正的诗歌，真正的雄辩术，正确编写历史的方法，最后是哲学，所有这一切，都是由希腊人传至各国的。后来者居上，他们在一切方面都比老师强。”
古希腊是欧洲文化的摇篮。它的地理范围不只限于今天的希腊半岛，还包括爱琴海诸岛和小亚细亚西部海岸。这里岛屿众多，海岸线漫长曲折，有很多良好的港口，更滋养了古希腊独特的海洋文明——古希腊人很早即开始航海及经商活动，形成乐观风趣、崇尚竞争、爱表达、好冒险的民族精神。早在公元前3000年左右，古希腊人就在科学、文学、哲学、艺术上都创造了空前辉煌的成就，对欧洲文化产生了深远的影响，被视为欧洲大陆文明的源泉。
公元前11世纪到公元前9世纪，希腊的原始公社制度逐步瓦解。从公元前8世纪开始，希腊社会进入奴隶制形成的阶段。到公元前6世纪，许多独立的具有一定民主政治色彩的奴隶制城邦国家在希腊形成了。斯巴达和雅典即是古代希腊最著名的两个城邦国家。城邦国家里除奴隶主和奴隶两大对立阶级外，还有大量的自由民。农业和小手工业都归这些自由民掌握。故而，自由民阶层对古希腊社会经济、文化、艺术的繁荣有着举足轻重的作用。事实上，古希腊艺术在很大程度上都是“公民”意志的体现。(www.xing528.com)
城邦国家的奴隶主民主政体为文化艺术的发展提供了有利的条件。城邦国家要求公民具有健壮的体格和完美的心灵，以便在国家遭遇外患的时候能抗击敌人，保卫国家，这也成为艺术创造的理想形象。民主政治的发展，相对宽松自由的社会氛围，自由民在社会生活中的作用，使得古希腊艺术对人的力量倍加肯定，注重表现人、赞美人。古希腊艺术的主要特点即在于表现人的形象，人的活动、意志和思想感情。根据社会发展状况及艺术风格特征，美术史学家一般将古希腊美术分为四个阶段，即：荷马时期、古风时期、古典时期、希腊化时期。
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