随着集装箱船舶的不断大型化和船舶载箱量的增加，为加快船舶周转，缩短船舶在港停时，发挥大型集装箱船舶的营运成本优势，国际远洋定期航班在港停泊时间要求一般为1～1.5 d/艘次，因此船公司要求挂靠港作业大型集装箱船时，其船时效率不宜低于300 TEU，以保证在36 h内全部装卸完毕后船舶立即离港，否则将增加港口使用费的支出和延长船舶周转时间，因而对码头装卸工艺系统提出了更高的要求。
码头装卸工艺系统由船舶装卸、水平运输及堆场装卸三个环节构成，码头作业效率是三个环节效率的综合反映，提高码头作业效率关键在于提高三个环节的运作速度、自动化程度及合理配置设备数量，保证整个工艺流程中各环节能力衔接且高效运转。尽可能提高装卸工艺系统各环节的操作自动化、装卸高效化程度，以满足集装箱船舶大型化对船时效率的高要求是装卸工艺设计中的关键。
在自动化集装箱码头主要的三个作业环节中，即由集装箱岸桥组成的码头装卸船环节、由轨道式龙门起重机为主要代表的集装箱堆场和由自动导引车或搬箱跨运车组成的码头和堆场间的水平搬运环节。其中由于轨道式龙门起重机更易于实现自动化作业，所以自动化集装箱码头的最低标准就是堆场作业的自动化，目前亚洲的集装箱自动化码头大多是这类型式。集装箱水平运输的自动化由于涉及许多随机的路由决策和交通规划等智能化问题，需要高度可靠的自动定位和寻迹技术支撑，与堆场自动化相比技术难度较大；三个作业环节中实现自动化难度最大的是装卸船作业，由于船舶在波浪和风载情况的运动具有不可预测性、船舶的布局和结构的差别巨大，所以目前在对船作业中集装箱岸桥还没有完全实现自动化。欧洲的几个具有代表性的集装箱自动化码头实现了堆场、水平运输和岸桥陆侧装卸的自动化，自动化和智能化水平相对较高。
国际上具有代表性的各类自动化集装箱码头采用的方案及主要参数见表3-1和表3-2。
表3-1 代表性自动化集装箱码头情况一览表（一）(www.xing528.com)
表3-2 代表性自动化集装箱码头情况一览表（二）
注：1.“SC”指用于码头和堆场之间的水平穿梭搬运作业、只运不堆的跨运车。该机型高度为堆一过一。
2.安特卫普DPW和汉堡CTB码头由老码头改造为自动化码头，水平运输采用跨运车系利用现有设备。
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