葡萄牙地处欧洲西南部。15世纪末至16世纪，王室十分重视商业发展，大力支持海外探险和航海活动，海军力量强大，航海技术发达。葡萄牙致力于开拓海外贸易航线，并企图到东方寻找香料和进行海外贸易，葡萄牙人东来就是在这一背景下进行的。
1497年，达·伽马受葡萄牙国王派遣，于1498年5月到达印度。1499年，达·伽马从印度返回葡萄牙并把中国瓷器带给皇后，深受葡萄牙王室的喜爱。1511年，印度总督阿尔布魁克（Affonso de Albuquerque）攻占马六甲，此后马六甲成为葡萄牙在东南亚的军事要地及贸易中心。此后，他到处打探中国情报。阿尔布魁克给葡萄牙国王报告，描述了广州的富庶，并主张制服中国：
中国是一个伟大、富饶、豪华、庄严的国家，国王和人民，莫不如此。广州是印度支那到漳州沿海最大的商业中心。全国水陆两路大量的货物都卸在广州。离广州三十里格处，距南头不远的地方，有岛屿，即屯门等，是指定停泊各国船只的地方。广州是一个富庶的城市，海盗经常进达广州，中国有一千艘商船，各至其认为合适的地方进行贸易。中国人非常懦弱，易于制服，常到这里（马六甲）的主要人物都肯定，要把中国置于我们的统治之下，只消用马六甲总督的十只船，就能从海岸制服中国。[57]
正德九年（1514年），葡萄牙国王组织若尔热·阿尔瓦雷斯（Jorge Alvares）为代表的“官方旅行团”由马六甲乘中国商船来到广东屯门岛。但是明政府不允许葡萄牙人上岸，只允许葡萄牙人在船上进行贸易。若尔热·阿尔瓦雷斯一行是最早来到中国的葡萄牙人，揭开中葡早期交往的第一幕。据意大利人Andrea Corsali 在1515年1月6日的一封信中写道：(www.xing528.com)
中国商人也越过大海湾航行至马六甲，以获取香料，他们从自己的国内带来了麝香、大黄、珍珠、锡、瓷器、生丝，以及各种纺织品，如锦缎、缎子和非常华丽的花缎……去年，我们葡萄牙人中有些人乘船往中国，中国人不许他们登岸，因为中国人说，让外国人进入寓所是违背常规的。不过，这些葡萄牙卖掉了自己的货物，获得厚利。[58]
虽然明廷未批准阿尔瓦雷斯进入广州，但是此次来华贸易还是比较顺利的。由此可见，此时广东的对外贸易是比较宽松的，葡萄牙虽未与明朝建立朝贡关系，但仍然被许可停靠于珠江河口附近的海面进行贸易活动。
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