中国是海外移民大国，具有悠久的海外移民历史和传统。明初的海外移民与明王朝的海外政策密切相关[1]。明初，太祖赐三十六姓移民琉球，是国家主导的海外移民。明中叶以后对外贸易迅速发展，“商旅辐辏，往来不息”。贸易的往来势必联系着人口的流动，这一时期繁荣的商贸活动，刺激大量沿海居民前往海外经商获利，由此海外移民也逐渐增多。大量商人通番贸易，并居留在海外诸国。移民人群包括商人、平民、海盗、官兵等。因出海贸易而移民的商人，主要是为改善生存条件，或追求经济利益而往。海商到东南亚进行贸易，冒着很大的风险，无非认为有利可图，如果在所到的国家，找到职业，生活问题都可以解决，或者解决得比较好，他们就会留下来不回国了。此外，海舶成群而来，每次来回需时两年之久，海商往往在海外建筑一些货仓，以便储藏货物，派人驻守，一住多年，这些留守的人，同时可以负担收购土特产和批发舶来品的工作，成为华侨。或有些失去土地的农民和失去职业的手工业者，孑然一身，往往趁搭海舶出洋，到了一个环境宜人，而又容易建立家庭的地方，就会留在当地与居民结婚，养儿育女，成为当地华侨。而海盗群体，则由于明代海禁的森严，为逃避官府剿杀，流亡海外。此外，明末官兵在与清兵作战时，转战两广，部分不愿意投降的官兵逃往海外，并定居下来。闽、粤、浙沿海居民文化基因中蕴含着的开拓进取精神，成为开辟海外的强大动力。而传统文化中的重视宗族、亲戚相互帮扶的观念也让出海谋生具有优势。
从外部而言，西方殖民者东渐及对东南亚的控制，试图与中国进行贸易往来，加上开拓过程中需要更多的廉价劳动力，也刺激了大批国人纷纷走出国门，尤其东南沿海地区的人们纷纷离开家乡，海外谋生，以至出现移民高潮。(www.xing528.com)
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