汉明帝时，班超受遣出使西域，从事郭恂作为文官一起前往。随行士兵仅三十六人。
西域诸国常徘徊汉与北匈奴之间，汉强则附汉，匈奴强则附匈奴。西域通道对汉来说，时通时塞。汉明帝十六年，班超曾随车骑都尉窦固出击匈奴，大获全胜。于是汉明帝决定趁热打铁，再次打通西域。班超奉命前往。
班超一行来到了鄯善，鄯善王广因久不见汉使，虽不断有匈奴使来，但对大汉仍心存畏惧，见班超一行到来，鄯善王招待甚为殷勤。过了数日，班超发现招待渐渐怠慢了起来，于是紧急召集部属，说：“这几天鄯善王对我们忽然怠慢了，大家觉察没有？我看其中必有缘故，一定是北匈奴使者来了，他在匈奴和汉朝之间，徘徊不定，所以对我们不像前些日子尊敬了。情况紧急，我们必须立即采取措施，轰走匈奴使，稳住鄯善王。”于是班超把鄯善国的陪侍人员召来，诈他说道：“匈奴使已来了好几天了吧？现在他们在哪里？”陪侍者心里一惊：从未有人透露过匈奴使来的消息，而班超怎么知道的？于是侍者把真相全都对班超说了。班超听毕，就把侍者关闭起来。(www.xing528.com)
班超立即召集从吏及随行的三十六人，先是和他们一起饮酒。待饮到兴头上，班超忽然发话：“你们和我都在绝域，远离长安六千一百余里。我们这次出来，人人都想要为朝廷立功，现在机会来了。匈奴使者才来了数日，鄯善王就对我们怠慢起来，假如我们被鄯善王绑了作为他讨好匈奴的进见礼，那我们必无葬身之所。怎么办？”大家听毕，觉得别无选择，都说：“如今我们身处险境，一切听您指挥！”班超见已稳定了人心，统一了意志，于是沉着果断地说：“不入虎穴，焉得虎子！”当即决定趁夜用火攻匈奴使者营幕。这时有人说：“这样的大事必须和文官郭恂商量而后可行，否则将来回朝说不清楚，反被治罪。”班超一听，心里很火，说道：“是吉是凶，决于今日。从事只不过是一个文俗之吏，没有大见识，只知循规蹈矩。他若知道，肯定惊慌泄谋，坏我大事，害得我们死无所名。”于是众人皆听班超。刚一入夜，班超率领吏士往奔匈奴使者营盘，令十人带着鼓藏于帐幕之后，约定：见火即鸣鼓大呼，其余人拿着利剑埋伏。于是班超顺风纵火，一时前后鼓噪，匈奴使慌作一团。班超奋勇向前，连杀三名匈奴使，他的手下也趁乱斩敌首三十余级，帐内尚有百许人，全被烧死。
天明后还归汉使营帐，班超将情况告诉了郭恂。郭恂一听大惊，继而，一个念头掠过脑际：班超虽未同我商量，但不管怎么说，总是为汉立了大功呀，而自己却沾不上边！——心有所思，不觉形之于色。班超察其意，手一挥，毫不在乎地说：“您虽然没和我们一起去，难道我班超是独擅其功之人吗？”郭恂一听，心里高兴起来，于是和班超一起召来鄯善王，把匈奴使者的头给他看。这一来，鄯善举国震动。于是班超晓告抚慰，说只要忠于大汉，一切相安无事。鄯善王马上决定将自己的儿子当人质，让班超派人护送至汉。明帝非常赏识班超胆略，命令他继续前进，扫除西域其余障碍。（《后汉书》李道桐）
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