羊祜是司马师的小舅子，虽属外戚，但为人方正，韬略过人，且早有灭亡东吴、统一中国的志向。初到襄阳时，他见到这靠近东吴的地方土地荒芜，府库空虚，百姓贫困，军心不振，常遭吴军的袭扰的情况，便决心将它治理好，作为日后伐吴的基地。于是，他推行屯田政策，开垦荒地八百多顷。同时抓紧构筑要塞，整饬军旅。很快，便使襄阳粮食获得全面丰收，振奋了军心民心。
那时，东吴的国主孙皓十分荒淫残暴，国内民怨沸腾。羊祜觉得正是出兵的好时机，便奏请朝廷早日出兵伐吴。
就在羊祜秣马厉兵，积极准备伐吴时，传来了原东吴驻守西陵（今湖北宜昌）的都督步阐降晋的消息。羊祜闻讯大喜，马上派兵前往接应。岂料统帅荆州地区的东吴将领陆抗已先他一步，领军包围并攻破了西陵，杀死了步阐，还将羊祜派来的援军打得大败。这使羊祜看到，东吴还具有较强的实力，灭吴的时机尚未成熟。于是，便改变了策略，决定采取加强自己、怀柔对方、等待时机的方针。
此后，羊祜便在边境上展开了一系列的“攻心”活动。东吴军中有的士卒因忍受不了饥饿跑过来投降，羊祜热情接待，并且允许他们来去自由。这样，来降的人就越来越多了。一次，羊祜的部下为了贪功，抓了两个东吴的牧童作为俘虏献了上来，羊祜了解情况后，马上派人护送牧童回到父母身边，还说了不少道歉的话。牧童的父母很感激，逢人便称颂羊祜的恩德。又有一次，东吴的将领陈尚、潘景越境抢掠，被晋军杀死了，羊祜命令对他们厚加装殓，并热情接待前来迎丧的死者亲属。有时候羊祜率部巡边，部下偶尔割取了吴境的庄稼作军粮，他就派人计算数量，按数分送绢匹给吴人偿还粮价。
羊祜还主动与吴军主帅陆抗交往。一次，两人分别率将士沿着边境打猎。回到营里，羊祜即命人清点猎物，凡吴军先射中的，一律送还吴营，陆抗也以美酒回赠。陆抗病了，羊祜就派人将自己常服用的一种药送去，很快便治好了陆抗的病。(www.xing528.com)
羊祜的行为使吴境军民心悦诚服，背地里都称他为“羊公”，在不知不觉中，吴国的人心就这样给羊祜收买过来了。
羊祜表面上与吴军修好，暗中却加紧了伐吴的准备，并向朝廷提出了许多很好的建议。晋泰始十年（公元274），陆抗病故，他的四个儿子陆景、陆晏、陆机、陆云分领其军，但都没有带兵作战的经验，而吴国国内已是危机四伏。羊祜感到千载难逢的机会来了，便上表敦请朝廷加紧出兵。正当朝廷准备派他带兵出征时，他却得了重病。病中，他推荐杜预替任，不久，便与世长辞了。
羊祜的死讯传到荆襄，边境两边的军民失声痛哭，人们在他生前经常登临的岘（xiàn）山（在今湖南境内）上竖起了一块一丈一尺高的石碑，上刻“晋故持节侍中太傅巨平侯羊公之碑”。游人到此，都忍不住伤心落泪，后人将此碑名为“坠泪碑”。
羊祜死后，朝廷采纳了他的建议，拜杜预为镇邦大将军，都督荆州诸军事，并调动水陆二十万大军，兵分六路，一举讨平东吴，统一了全囯。在庆祝胜利的宴会上，晋武帝想起了羊祜，他举杯对大臣们说：“讨平东吴、统一天下，羊太傅应记头功！”接着，带领文武大臣到羊祜的墓前祭奠，把胜利的喜讯告慰长眠地下的羊祜。（《晋书》郑小宁）
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