清顺治二年（1645）的中国大地上，战争频仍，硝烟四起。四月，清军攻打扬州，史可法困守孤城，终因寡不敌众而被俘遇害。五月，清军攻入南京，俘虏了福王，消灭了弘光政权。此后，清政府颁发薙（tì）发令。令一下，江南百姓此起彼伏地掀起了反薙发斗争。六月，海宁举人周宗彝在县东部的硖（xiá）石起兵，当地百姓纷纷响应，但不久就陷入了困境。八月十五晚上，官军从北关攻入了硖石。
话说硖石镇有一对恩爱夫妻，男的叫沈华区，女的姓潘。他们家虽不十分富裕，但因潘氏持家有方，小日子过得很热火。谁想到就在皓月当空的中秋佳节，官兵攻进了硖石。不到一个时辰，镇内到处烈火熊熊、尸横遍地。贼兵也闯进了沈华区的家，眼看死劫难逃了。但潘氏的美貌使贼兵垂涎三尺，一个小头目想把她占为己有，所以没有杀她。至于沈华区，因为长得魁梧健壮，正好充当民工，所以也没被杀。
贼兵押着这对夫妻往河边走去。经过南市桥时，潘氏望着桥下深不可测的河水，想挣脱绳索投河自尽。沈华区发现了，赶紧止住她，并悄悄地对她说：“你不能死，你一死，他们就有可能杀我。”潘氏一想也是，自己即使要死，也要死得值得。于是，她对那个小头目说：“大爷，请你把我的丈夫放了吧。只要你放了他，不管你叫我做什么都可以。”小头目听到潘氏的这番话，真是乐不可支。想到日后把这位美人拥在怀里的滋味，他的心都醉了。“好，好，美人，你说什么我都依你。”他立即命手下人放了沈华区。(www.xing528.com)
潘氏被押到了船上，船缓缓地沿河航行。一路上，小头目不断对潘氏动手动脚，只是碍于手下人在，不敢太放肆。船行十八里后，到达了王店，这是一个市面繁荣的村镇，镇上行人熙来攘往，很是热闹。这时，潘氏趁人不备，突然冲到船头，对着岸边围观的群众高声喊道：“乡亲们，我是硖石镇沈华区的妻子，不幸落到这帮强盗手里。今天，我宁愿死也不愿受他们的侮辱。”话音刚落，就纵身跳入水中。一个士兵赶紧拽住捆在她手上的绳索，拼命往上拉，而潘氏奋力自沉，使绳子都被拽断了。一个浪头打过来，把潘氏吞没了。待浪花散去，河水复归平静时，潘氏已消失得无影无踪。
潘氏以自己的死换取了丈夫的生，而且死得清白。她的行为感动了官军中的一位副将，他出钱把她安葬了。（《清史稿》戴云云）
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