清乾隆十五年（1750）的一天，秋阳高照，和风拂面。浙江海宁县的城墙上贴出了秋闱中榜的名单，红榜下人头攒动，人声鼎沸。当人们在乡试中举的名单上读到“李家勋”时，禁不住议论纷纷：
“瞧，李家勋中榜了，杨老爷在九泉之下该瞑目了。”
“是啊，杨家母子从门缝里看人，把人看扁了。这下没话说了吧。”
“杨小姐不以贫富论人，真是慧眼识英才啊！”
距离看榜人群的不远处，站着一个衣着破旧的年轻人，在他那黝黑但不失清秀的脸庞上挂着两行热泪。这个年轻人就是秋闱中举的李家勋。
李家勋出身贫寒，祖上世世代代是佃户，到了他父亲这一代，家境仍未好转，全家租种海宁财主杨老爷的几亩薄田勉强度日。他们起早贪黑地辛勤劳动，节衣缩食，日子仍过得很艰难。迫于生活，李家勋小小年纪就当上了放牛娃。可他天性聪颖，从小就喜欢读书。看到别人家的孩子背着书包去书塾学习，他从心底里羡慕，可自己没有上学的福分，只好常常站在书塾的窗外看别人读书。
一天，他一边放牛，一边口中念念有词地背诵着前一天偷学来的诗句。“孩子，你多大了？”一声问话把李家勋吓了一跳，他忙回过身去，见问话的是一位面目慈祥、衣着整齐的老人。李家勋深深地一鞠躬，很有礼貌地回答说：“先生，我今年九岁了。”“你是谁家的孩子？”李家勋报出了父亲的名字。第二天，一个杨家的仆人来到李家，说是奉杨老爷之命来送李家勋去当地的私塾读书，并说学费由杨老爷资助。这时，李家勋才恍然大悟，前一天在田间遇见的长者原来就是杨老爷。(https://www.xing528.com)
进了私塾，小家勋如鱼得水，他发奋学习，不久就脱颖而出，成了老师的得意门生。一晃六年过去了。十五岁的李家勋升入乡学当了一名童生。他父亲带了他前往杨府叩谢老爷的恩典。杨老爷在书房接见了李家父子。看到当年的放牛娃已长成一个文质彬彬的美少年，而且富有才华时，杨老爷满心欢喜，他预料李家勋前途无量，决不会屈居人下，就提出要把自己年方二七，待字闺中的掌上明珠许配给他。李佃户吓得连连叩头，说：“小人不敢高攀。”杨老爷忙将他扶起，说：“自古英雄不问出身。家勋满腹经纶，又长得一表人才，正好与小女相配。”他命仆人把小姐请下绣楼，出来拜见公公。杨小姐不仅长得窈窕可人，而且知书达理。她平时听父亲谈起过李家勋，心中早有敬佩之意。尽管他是佃户之子，但杨小姐毫无嫌贫爱富之意，当下认了这门亲。
杨老爷和李家订下婚约后，势利的杨夫人和杨少爷非常恼火。杨家母子原本想把杨小姐嫁入官宦人家，这样杨家就财势双全了，如今希望泡汤，好不懊丧。母子俩一唱一和地责骂杨老爷说：“天下哪有这样的老糊涂，如花似玉的千金小姐难道会嫁不出去吗，偏偏要把她许配给佃户的儿子。”杨夫人哭着闹着，甚至以绝食相威胁，要杨老爷退婚。杨老爷非但不退婚，而且还派人把李家勋接到杨府读书迎考。
孰料过不多久，杨老爷溘然去世。失去老泰山后，李家勋在杨府的地位一落千丈。除了杨小姐，阖府上下的人都看不起他。杨家母子用冷言冷语讽刺他，杨府仆人们用冷菜冷饭敷衍他，而李家勋虽然觉得屈辱痛苦，但想到未婚妻对自己一往情深，就默默地忍受着。
一天晚上，李家勋照旧在书房读书，谁知读了没多久，灯油耗尽，灯熄灭了。李家勋忙唤仆人点灯，但连喊数声也没一人答应。正当李家勋唉声叹气之时，门外传来了杨小姐的声音：“堂堂男子汉大丈夫，不能靠自己的发奋努力攀登上既高又亮的地位，却偏要处在黑暗之中仰人鼻息地讨生活，这种男人好不窝囊！”这番话使李家勋彻夜未眠。次日清晨，他就告别杨家母子，另找住处发奋攻读去了。
今天，中了举人的李家勋想到杨小姐的激将法，心中因感激而流下了眼泪。要不是杨小姐的激将法，李家勋就不会有扬眉吐气的这一天。想到此，李家勋擦干眼泪，拨开人群，赶紧去杨府找杨小姐报喜去了。（《清史稿》戴云云）
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