清朝道光年间（1821—1850），河南临漳县（今属河北）有一个深受百姓爱戴的知县老爷，名叫姚柬之。他自赴任以来，多次破获疑案，查出凶手，被当地乡民称作“神人”。可是，有一次这个“神人”也遇到了棘手的案子。县城里常家的媳妇常姚氏被人掐死在床上，却找不到凶手。姚柬之亲自带人去现场勘查，见大门关得好好的，既无足印，又无凶器。看来罪犯极其狡猾，作案后竟没有留下一点蛛丝马迹。没有疑点，就不能顺藤摸瓜，想起死者老母伤心欲绝的样子，姚柬之感到焦急和内疚。身为父母官，理应替天行道，可如今，这“道”在哪里呢？事不凑巧，这几天，县里为了替朝廷选拔人才，正在举办考试。书案上一厚沓试卷等着姚柬之连夜批阅，于是他只得将疑案暂搁一旁。
经过一个通宵的奋战，姚柬之终于将试卷批阅完毕，他心里稍许感到轻松些。这次阅卷，他发现了一个人才，此人姓杨，写得一手好文章，所以被定为第一名。
第二天是县试复试的日子，姚柬之顾不得一宿未睡，又走进考场当起了监考官。奇怪的是，第一名杨某竟然没有来复试。爱才心切的姚柬之觉得可惜，派人把他找了来。当杨某走进县衙门时，眼神不定，显得很紧张。姚柬之为稳定他的情绪，和他拉起家常，问他住在哪里。谁知杨某恰好住在常家隔壁，姚柬之心中“咯噔”一下，疑窦顿起。
当地有个习俗，老百姓家中如果遇上灾祸，就会去城隍庙求签卜卦，祈求神灵保佑。姚柬之找来一个身材和常姚氏相仿的妇人，叫她用牲畜的血涂在脸上，穿上常姚氏的衣裙，躲在城隍老爷的背后。这天夜里，杨某果然走进了城隍庙。当他磕完头抬起头时，眼前赫然站着披头散发、血污满面的“常姚氏”，杨某吓得匍匐在地，不迭声地喊：“娘子饶命，娘子饶命！”这时，隐藏在幕帘后的差役一拥而上，对杨某拷上了枷锁。(www.xing528.com)
原来杨某是常家的紧邻，他对常姚氏的美貌垂涎已久，多次挑逗未成。一天夜里，他趁常姚氏的丈夫不在家，赤了足翻过隔墙，潜入常姚氏的卧房，企图奸污她。孰料常姚氏生性刚烈，坚决不从，杨某便把她杀了灭口，然后又翻墙回到家中。所以案发后，常家的大门还是关得好好的，而门外又无足迹。
县试缺考和凶杀案，看起来是毫不关联的两件事，然而，由于姚柬之的细心敏锐，从中发现了破绽，进而破获了一桩无头案。（《清史稿》戴云云）
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