慕容垂死后，慕容宝顺理成章地成为后燕的新皇帝，这位注定是一个扶不起的阿斗。
他上台做的第一件事情，居然是要杀掉自己的后母段元妃，因为段元妃曾多次劝说慕容垂改立太子，慕容宝自然怀恨在心，刚刚登上皇位，便放出狠话说如果段元妃不自裁，那便灭掉段氏家族，逼得段元妃只能愤而自尽。
这还不算完，慕容宝皇位屁股还没坐热，又开始干一件大事，那便是“整顿户口”，因为当时不少大族拥有依附人口，这些人只为大族服务，不缴纳赋税，也不服兵役，搞得朝廷财源和兵源紧张。
慕容宝做这样的事情确实应当，但选择的时机却大有问题，他初登大位，政局极不稳定，可以说是“内忧外患”，在这样的情况下推行如此“刮骨疗伤”的激进改革，只能适得其反，既动了贵族豪门的利益，依附豪门的农民也没有得到实际的好处，最终搞得上下离德，百姓十家中有九家反对他。
“新皇帝上任三把火”，慕容宝还嫌火烧得不够大，接着又准备“改立太子”，本来慕容垂生前最看好的是慕容宝的次子慕容会，一直把他当作隔辈接班人加以重点培养，慕容垂在死前留下遗命，要求慕容宝册立慕容会为太子，但慕容宝完全把他老爹的话当作耳旁风，慕容宝更喜欢自己十一岁的小儿子慕容策，便册立他为太子，这为后来慕容家的内讧埋下了伏笔。
慕容宝的几把邪火，把自己烧得找不到方向，他忘记了还有一个人在虎视眈眈地盯着他，此人便是拓跋珪。
事实上，慕容垂死后仅三个月，登国十一年（396年）七月，拓跋珪就建天子旌旗，改元皇始，一个月后他迫不及待地将矛头挥向了后燕。
拓跋珪率大军首先攻打并州，鲜有败绩的慕容农这次吃了败仗，他带着残兵返回并州治所晋阳时，后燕守将因害怕北魏大军而紧闭城门，居然不让慕容农进城，搞得这位后燕的辽西王全军覆灭，只身逃回后燕都城中山。
新皇帝慕容宝有些坐不住了，参合陂的噩梦尚在眼前，如今这位“凶神恶煞”又兴兵前来，该怎么办呢？手下的王爷大臣众说纷纭，慕容宝最终采纳了慕容麟的建议——“让开大路，固守城池”，不主动和北魏军队发生全面冲突，而是固守中山、邺城、信都等几个重要城池。
这样做效果不错，除了信都被攻克外，中山和邺城都岿然不动，北魏在攻城中还损失了不少兵马，而此时传来了一个对于慕容宝来说重大利好的消息——北魏国发生了内乱。
拓跋珪权衡利弊后，准备撤军北还，他用弟弟做人质，派使者向后燕求和。
慕容宝觉得这是天赐良机，拒绝北魏的求和，决定抓住机遇给拓跋珪点颜色看看，他拿出了全部本钱，带着步兵十二万，骑兵三万余人，埋伏在拓跋珪撤兵的路上，意图进行伏击，但或许是参合陂惨败给他太深刻的痛楚，关键时刻慕容宝又变成怂蛋一个，他不敢大白天面对面交锋，而是采取了夜袭。
起初效果还不错，由于事出突然，为了逃命拓跋珪连袜子都没来得及穿，显得极其狼狈，但慕容宝却没有抓住战机让全部兵力投入战斗，从而一击制胜，拓跋珪成功突围后，重新集结部队，再次杀入敌阵，成功实现逆转。
慕容宝的战力与拓跋珪相比差得何止一个档次。
慕容宝所率领的十几万大军乱成一团，被“回血”的北魏军杀得四处逃窜，不巧又遇到了狂风暴雪，路上被冻死不少，慕容宝害怕被北魏军追上，丢弃了大部队和兵器，只带了两万人逃回中山。
拓跋珪看到慕容宝这个怂样，索性决定不撤兵了，只派了一万多骑兵回去平叛，自己则率大军乘胜包围中山。
如此好的一把牌，被打成这样，慕容宝想必对自己也很失望，一度丧失了继续抵抗的信心，他主动向拓跋珪求和，表示愿意割让常山以西的土地，并释放拓跋珪那个“倒霉蛋”弟弟拓跋觚。
本来想着和拓跋珪讨价还价，没想到拓跋珪一口就答应了，这让慕容宝心里直犯嘀咕，顿时觉得自己给出的条件太过优厚，于是他又反悔了。慕容宝出尔反尔，带来的是拓跋珪更加严密的围城，一直从冬天围到了春天。
后燕到了生死存亡的时候，这个时候最需要团结一致、同仇敌忾，但此时慕容家的老毛病又犯了。
先是驻守燕国旧地龙城的慕容会，奉命领兵来救援，但他不顾慕容宝的一再催促，走的磨磨蹭蹭，本来不算很长的路居然走了几个月，直到慕容宝大败，他才走到今天北京市附近，慕容宝对此非常不满，但鞭长莫及，本来因册立太子而搞得关系不融洽的父子俩彼此更加猜忌对方。(www.xing528.com)
紧接着一直不老实的赵王慕容麟跑了。什么情况呢？因为有人想图谋杀害慕容宝，拥立慕容麟，但事情败露，慕容麟心里害怕，一不做二不休，他索性威逼禁卫军将领慕容精带兵去杀慕容宝，但遭到慕容精的拒绝，慕容麟杀掉慕容精后，逃出了中山城。
慕容麟的开溜，很快便显现出多米诺效应，慕容宝不知慕容麟跑到了哪里，他担心慕容麟去夺慕容会的兵权，然后占据龙城，如此一来，自己便没有任何后路可退。中山城里惶惶不可终日的慕容宝，找来自己的兄弟慕容农、慕容隆商议，最后得出的结论是——跑。
说干就干，这时候慕容宝将身上“磨蹭”的习惯一下丢掉，他和太子慕容策，以及慕容农、慕容隆带着一万多兵马突围而出，将都城和百姓丢在了身后。
按说慕容宝弃城而去，拓跋珪理所应当成为中山城新主人，但事与愿违，拓跋珪居然让到手的鸭子飞了。原因有二：一是他没有立即进城。本来拓跋珪在慕容宝出逃的当夜就想进城，他担心夜长梦多，但手下王建担心士卒趁夜色盗抢，劝阻拓跋珪天亮再进城，结果天亮后拓跋珪兴高采烈准备进城时，发现城门紧闭，接着一阵流矢袭来。二则与当年参合陂坑杀四万燕军紧密相关。城里的百姓、兵士大多与当年被活埋士卒沾亲带故，他们对北魏军恨之入骨，同时也害怕拓跋珪进城后像“坑杀”参合陂将士一样进行屠城，他们推举城中的慕容详为统帅，进行拼死抵抗，搞得拓跋珪一时没有好的办法。
久攻不下的拓跋珪军粮短缺，只好暂时撤围，率部到河间地区征粮。
慕容详本来是个烂泥扶不上墙的货色，但此时却成了“民族英雄”，不可一世的北魏军居然被赶跑了，慕容详顿时觉得自己比慕容宝强太多，于是便做起了“皇帝梦”。
北魏退兵后仅仅几日，慕容详就正式称帝，改年号为建始，为了表示抗击北魏的决心，他上台后做的第一件事情便是处死拓跋觚。
山中无老虎猴子称大王，慕容详能有今天，本来是一个侥幸加一个侥幸，但在他看来完全是自己能力使然，同时他也觉得自己的皇位不一定能坐多久，所以抱定“过把瘾就死”的信条，嗜酒如命，奢侈荒淫，滥杀无辜，很快便搞得天怒人怨。
提前开溜的慕容麟看到如此情形，趁机率军进入中山，不费吹灰之力便杀了慕容详，这位仁兄在皇位上只待了不到两个月。慕容麟继而自立为帝，一直以来觊觎皇位的这位“赵王”，终于实现了自己的梦想，只是这个位置并不是从慕容宝那里抢夺过来的。
慕容麟很快发现皇帝并不是美差，而更像一个烫手山芋，因为中山城内的饥荒越来越严重。无奈之下，他只好离开中山，带部众到新市一带寻找粮食。
这让拓跋珪看到了机会。
他率部像饿狼一样扑向了饥肠辘辘的慕容麟部，多日未进食的燕军哪里是拓跋珪的对手，等待他们的只能是全军覆灭，慕容麟拼死逃脱，跑到了邺城，投靠了慕容德。
好事多磨，拓跋珪终于进入了中山，他进城的第一件事就是将慕容详的尸首挖出，挫骨扬灰，算是报了杀弟之仇。
邺城成了拓跋珪的下一个目标。
慕容麟劝说慕容德，“留得青山在不愁没柴烧”，最好的自保方式是退避三舍，南迁到黄河以西的滑台（今河南滑县），凭借黄河天险抵抗北魏军队。
慕容德虽然心有不舍，但觉得好像也没有其他更好的办法，于是采纳慕容麟的建议，带着四万多户军民，渡过黄河，南逃滑台。
至此，曾经无比强大的后燕变成两块遥不可及的“牛皮癣”，北面是龟缩龙城的慕容宝，南边是退守滑台的慕容德，后燕的大部地区被北魏占领。
后起之辈的拓跋部终于完胜不可一世的慕容部。
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