高欢成了真正的自由身，一如慕容绍宗所言，蛟龙从此归入大海，必将掀起一番惊涛骇浪。
高欢的军队和其他军队不一样，军纪严明，秋毫无犯，过麦地时，高欢自己下马拉住缰绳，生怕损害百姓庄稼，百姓的眼睛是雪亮的，这支军队的美名迅速传遍了河北大地，受到了当地百姓的拥戴。
更为重要的是，高欢也受到了地方重要势力高乾的拥戴。
高乾的命运颇为传奇，他几易其主，先是在元叉手下任职。后见天下大乱，率流民起来造反，曾接受过葛荣的领导。葛荣被击败后，又受到孝庄帝元子攸的信任，孝庄帝本来想重用他，但遭到尔朱荣的反对，于是被迫辞官返乡。
尔朱荣死后，元子攸任命高乾为河北大使，他的弟弟高敖曹为直将军，让他们回去召集乡勇作为朝廷的外援。元子攸亲自送高氏兄弟至河桥，举起酒杯，指着黄河之水说：“你们兄弟二人是冀州豪杰，士卒们都愿意为你们拼死效力，倘若京城有什么变故，你们可以为我在黄河边上扬尘助威。”高乾流着眼泪接受了诏命，高敖曹则拔剑起舞，发誓以死报效元子攸。
尔朱兆杀掉孝庄帝元子攸后，高乾兄弟起兵反抗尔朱氏，他们本来想推举高乾的父亲高翼当头，但高翼推辞道：“集聚乡里百姓，我不如封隆之。”于是大家推举封隆之代行州政，并为孝庄帝元子攸举哀，将士们都身穿孝服，升坛誓师。高乾他们向各州郡发出檄文，共同讨伐尔朱氏。
高欢来到河北后，不少人认为他是尔朱氏的人，感到很是不安。高乾安抚众人说：“我听说高欢雄才大略，盖世无双，他岂肯久居人下。况且尔朱兆残暴无道，上弑君主，下虐百姓，这正是英雄立功的好机会。今日高欢到信都来肯定有更深远的谋划，我应当轻骑前往迎接，暗中观察他的意图，诸位不必担心害怕。”
高欢初来乍到，当然希望得到这些地方势力的支持，于是两人聊得很投机，越聊越热乎，聊天中才知道两人都出自渤海高氏，说不定还有些亲戚关系，都说同姓五百年前是一家，他们估计一百年前就是一家了。不知不觉已到夜深，高乾索性晚上留宿在高欢那里。
清晨，高乾前脚刚走，赵郡李元忠的“名片”就到了。
李元忠出身于当地大家族赵郡李氏，这个家族非常有钱，后来搞起了“以钱生钱”的买卖，利用放贷而赚取大额利润。李元忠继承家业后，将过去所签的契约全部烧毁，免除了所有借钱人的债务，因此乡亲们都非常敬重他。后来盗贼四起，清河县有五百人要西去戍边，但是道路不通，李元忠派仆人作为向导，对他们说：“如果遇上贼寇的话，只说是李元忠的人。”当遇上贼寇时，这些人按照吩咐的话一说，一路上劫匪纷纷躲避，“李元忠”三个字成了最好的通行证。
河北动乱后，李元忠奋起抵抗葛荣叛军，但最终兵败被俘。葛荣之乱被平定后，北魏朝廷任命他为南赵郡太守，此人是个“酒徒”，在任上除了喝酒外，没留下什么像样的政绩。尔朱兆杀掉孝庄帝后，李元忠辞官回家，积极谋划反抗尔朱氏。
他听说高欢来了，便坐着敞篷车，载着浊酒素筝来见高欢。但高欢一听说他是个酒鬼，没有立即见他。李元忠索要回名片，准备走了。高欢问怎么回事，手下说李元忠在大帐外口出狂言：“本以为高欢能招揽英雄豪杰，现在英雄就在门口，他却不像周公那样放下饭碗，停止洗头来迎接，他的将来可想而知。”
高欢一听此人不一般，马上把他请入大帐，接见了他。只见李元忠喝了几口酒，然后抚筝高歌，慷慨激昂。唱罢，他问高欢：“天下形势已经昭然若揭，您还会为尔朱氏效力吗？”高欢答道：“我高欢的荣华富贵都是尔朱家所赐，怎能不为尔朱家尽节！”李元忠摇头说：“非英雄也！高家兄弟来过吗？”高欢撒谎说：“他是我的堂叔祖辈，怎肯来见我。”李元忠说：“他们性情虽粗犷，但却都明晓事理。”言外之意，是眼前的高欢不明事理，两人话不投机，高欢说“赵郡醉矣”，让人将他抬出去。
李元忠不愿意就这样离开，此时，高欢手下孙腾进言说：“此君天谴来，不可违也。”就是说李元忠是上天派来的，既然这样，高欢只好耐着性子和他继续交流。
李元忠说到当前时局突然哭了起来，以泪洗面，搞得高欢很感动，不由掉下泪来。李元忠献计说：“殷州太小，缺乏粮草兵器，不能成大事。如果去冀州，高乾兄弟必定拥护明公，殷州可以放心交给我，冀州、殷州臣服，沧、瀛、幽、定四州必然望风而降，相州的刘涎或许会抵抗，但他远不是明公的对手。”
李元忠的一席话，使他茅塞顿开，实际上是为他平定河北画出了路线图，高欢暗中庆幸没有把他撵走，确实如孙腾所言，此人就是上天派来帮助自己的，他紧紧握着李元忠的手，连声道谢。
根据李元忠的路线图，高欢率先来到了冀州，到达信都后，高乾、封隆之开门迎接，高欢发现高乾的三弟猛将高敖曹不在，一问才知他外出打仗去了。高敖曹对哥哥将信都拱手献给高欢严重不满，他派人给高乾送了一件女人穿的裙子，意为他太过柔弱。
如何才能收服高敖曹呢？高欢没有派高乾，也没有派其他使者，而是派出了只有十岁的儿子高澄出马，高澄见了高敖曹，左一个爷爷右一个爷爷叫着，表明大家都是一家人，没必要这样，高敖曹接受了这个事实，乖乖地回到了信都。
就在高欢努力在河北扎根时，尔朱家正在忙着“换皇帝”。
当初尔朱兆、尔朱世隆起兵时拥立的是长广王元晔，属于皇室远支，拥立他一是因为当时比较着急，一时没有其他合适人选。二是他是尔朱兆的女婿。
尔朱兆离开洛阳回到晋阳后，尔朱世隆成了洛阳城的新主人，他极看不惯尔朱兆那股盛气凌人的样子，处处以尔朱荣的接班人自居。进入洛阳城后，尔朱兆曾经怒斥他：“叔父在朝中多年，广布耳目，如何不知不闻，令尔朱天柱受祸。”他把尔朱荣被杀的屎盆子扣在了尔朱世隆的头上，尔朱兆说话时手按宝剑，怒目圆睁，声色俱厉，一副要动手砍人的样子。尔朱世隆一看这架势，只好对自己的侄子说了一堆好话并下拜谢罪，这才算完事。尔朱兆虽然这次风光了一把，但从此尔朱世隆对尔朱兆深为怨恨。于是他想着树立权威，将朝政大权牢牢掌控在自己手中，与尔朱兆分庭抗礼。
怎么才能达到这个目的呢？想来想去，只有一个高招——换皇帝。
尔朱世隆觉得换了皇帝，自己便有拥戴之功，新皇帝会感激涕零，一定对自己言听计从，况且元晔只是个远支，当初是不得已而为之，现在比他有资格当皇帝的多了去了，废立皇帝从道义上也能说得过去。
哪个人选更合适呢？尔朱世隆选择了元恭，他是孝文帝元宏的侄子，也是孝庄帝元子攸的堂弟，身体里流的血液远比元晔高贵。只是有一个问题，那便是此人多年来像个哑巴，不曾开口说过一句话。
元恭其实是个假哑巴，因为他颇有声望，元叉专权时受到猜忌，为了自保，他便不再讲话，隐居在龙花寺，不与任何人交往。河阴之变、元颢进洛阳、尔朱荣被杀、尔朱兆杀孝庄帝，这些发生在洛阳的大事似乎和他毫无瓜葛，在其他王公人头落地的时候，他却在“世外桃源”安然无恙。
尔朱世隆想总不能让一个哑巴当皇帝吧，于是派长兄尔朱彦伯去探个究竟，是真哑还是假哑，当尔朱彦伯说明来意，让他出山当皇帝时，沉默了八年的元恭迫不及待说出四个字——“天何言哉！”(www.xing528.com)
因为这四个字，换皇帝的事情尘埃落定，也因为这四个字，元恭将自己送上了不归路。
中兴元年（531年）二月，广陵王元恭替代只做了四个月皇帝的元晔登上帝位，改元普泰，是为节闵帝。尔朱世隆得偿所愿，被封为尚书令，总理朝政。
尔朱兆听说洛阳换了皇帝，极为恼火，如此大的事情，居然自己一直被蒙在鼓里。于是想发兵洛阳，尔朱世隆急派尔朱彦伯作为特使去晋阳，向尔朱兆进行解释沟通，他凭借三寸不烂之舌，使得尔朱兆最终平息怒火，接受了换帝的现实。
尔朱家的纷争暂时告一段落后，尔朱世隆想到了在河北开疆拓土的高欢，他让节闵帝下诏给高欢，封他为渤海王，前提条件是回洛阳，实际上是想解除高欢的兵权，高欢当然不会同意，尔朱世隆鞭长莫及，没有办法，只能安抚高欢，封他为大都督、东道大行台、冀州刺史，实际上承认了冀州是高欢的势力范围。
此时，除冀州外，北魏王朝被尔朱家全盘控制，尔朱世隆和尔朱度律在洛阳控制朝政，尔朱兆占据晋阳和秀容老家，尔朱天光担任雍州刺史，占据关陇一带，尔朱仲远出镇大梁，占据徐州、兖州。
尔朱家最大的特色便是残暴，这似乎是家族的遗传因子，这几位比起尔朱荣并不逊色，特别是尔朱仲远，他有着强烈的“仇富”心态，看到谁家富裕，他便污蔑人家谋反，然后将奴仆和家产据为己有。下面将领的妻妾如有姿色美丽的，都逃不过他的魔掌。
其他的几位尔朱兄弟也好不到哪里，史书上说：“然是庸才，志识无远，所争唯权势，所好唯财色，譬诸溪壑，有甚豺狼，天下失望，人怀怨愤。”总之是烂透了。
在河北站稳脚跟的高欢，下一个目标就是尔朱氏，但是尔朱家虽然不得人心，但实力却很强大，要想与之抗衡，首要的是使自己的队伍充满斗志。
高欢于是又要表演一场大戏。
他先派人伪造尔朱兆的军令，说让六镇降兵全部回山西去攻打稽胡，就是山胡人。这些六镇降兵一直饱受契胡的欺负，好不容易跟着高欢脱离苦海，如今听说要回去给契胡当炮灰，打死也不愿意。
高欢说军情紧急，容不得拖延，于是从军中选出万余士兵让他们先行出发，这时候，“群众演员”登场了，手下将领孙腾和尉景站出来为士兵请命，两人说得很动情，痛哭流涕请求宽限五日后再出发。
不得不服，无论高欢还是他手下这些大将都是一流的“哭戏”高手。
五天很快就过去了，同样的场景再次出现，高欢下令再推迟五天。十天的时间并不算长，但士兵们恐慌的情绪却快速聚集，终于迎来了爆发的时刻。
这正是高欢所期待的！
终于到了出征的时刻，高欢为先遣军举行了隆重的送行仪式，他又祭出了自己的法宝——眼泪。高欢饱含热泪，看上去充满无奈和不舍，即将出征的兵士们，看到自己的主帅如此动情，也情不自禁地哭成一片。
台上哭，台下也哭，这样的场面实在悲情得可以。
高欢看到气氛已经渲染到位，便开始发表激情演说，他大声说道：“我和你们一样，都是失去故乡的流浪者，想不到上面要征发你们去打仗。现在西去打仗，肯定得死，延误了军期也得死，这如何是好呢？”
高欢实际已经给出了答案，但没有从他自己嘴里说出来，情绪空前激动的士兵们喊出了两个字——造反。
高欢假装被惊了一下说：“反是可以反，但要推举一人为主，谁能担此重任呢？”这显然又是明知故问，众将士一致表示愿意拥他为主。
按说这场大戏应该结束了，但高欢还是想把丑话说到前面，他说：“你们看到葛荣了吗？尽管有百万之众，但没有军纪法度，最终只能是失败。如今大家拥我为主，就不能再像从前一样，不得欺负汉人，不得违背军令，该死该活，都听我的，如果大家能做到的话，我就当这个头！”
热血沸腾的众将士同时呐喊：“生死由大王做主！”
高欢实在厉害，用一个子虚乌有的军令，居然搞出如此大场面的一出戏，而且精彩纷呈，高潮不断，如果有评奖的话，他应该可以包揽最佳编剧、最佳导演和最佳男主角三个奖项。
高欢令人杀牛宰羊，请众将士饱餐一顿后，于中兴元年（531年）六月，在信都宣布正式起兵。不过这时他尚未敢公开声言反叛尔朱氏，这也是想为自己留条后路。
这不过是暂时遮掩一下，不久高欢暗中指使李元忠组织人马攻打殷州，又命令高乾率军假装前往救援。高乾入城会见殷州刺史尔朱羽生，假装与尔朱羽生一起商议军事。尔朱羽生没有生疑，跟高乾一起出城，高乾趁机斩杀了尔朱羽生，带着尔朱羽生的人头前来拜见高欢。高欢摸着胸口说：“现在只好决计造反了！”于是高欢任命李元忠为殷州刺史，镇守广阿（今河北隆尧县东），他上表朝廷历数尔朱氏的种种罪状，与尔朱家族正式决裂。后来，高欢击败尔朱氏后，经常在宴会中和李元忠谈到这件事，并指着李元忠开玩笑说：“是这个人逼着我起兵的。”
为了名正言顺，高欢听从孙腾的建议，按照惯例又隆重推出一位“元”姓皇帝，这次充当傀儡的是渤海太守元朗，他和元晔一样，属于皇室远支，但因距离高欢最近，所以被推上了皇位。
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