就在高欢忙着追杀尔朱兆时，洛阳城里新上任的孝武帝元脩正忙着杀“前任”。
史书记载，这位新天子与众不同，“遍体鳞纹，颇好武事”。他出生时浑身上下有鱼鳞纹，从小便喜欢舞枪弄棒，注定不是一个善茬，不愿意做个傀儡皇帝。
元脩四月份上台，只过了一个月，便迫不及待地杀掉了前任节闵帝元恭，这位废帝在被幽禁的崇训寺中曾写诗一首：“朱门久可患，紫极非情玩。颠覆立可待，一年三易换。时运正如此，唯有修真观！”元脩听说后觉得他始终是个隐忧，派遣心腹逼令元恭服毒自尽，之后下诏大办丧事，用隆重的葬礼埋葬了元恭。不久后又杀了另外两个“前任”元朗和元晔，曾经当过皇帝的三位王爷，悉数被干掉。
“正选”不放过，“替补”也绝不饶恕，他的叔叔汝南王元悦，曾经被高欢列进了天子替补名单，元脩也下诏杀了他，理由是“位属逼迫”，意思是将来对自己的皇位有威胁。
不甘心做摆设的元脩，下一个目标指向了自己的岳父——高欢。
元脩有这个胆子，除了年轻气盛，有股初生牛犊不怕虎的劲头儿外，还有几个铁杆支持者给他打气，主要包括南阳王元宝炬，武卫将军元毗，中军大将军王思政和侍中斛斯椿。
斛斯椿是个骑墙派，本来觉得自己在清除尔朱氏过程中立下了头功，理应获得巨额回报，但高欢并没有完全满足他，让他颇感失落，便主动加入了孝武帝元脩的小圈子，为清除高欢出谋划策。
元脩对斛斯椿很信任，他让斛斯椿招募勇士，充实自己禁卫军的力量，从而一下子增加了数百名武官，而且都是从各地精挑细选出来的。两人还经常以打猎为名，进行密谋，他们共同认为单靠禁卫军远远不够，要想成事必须依赖外援。
他们选中的外援是贺拔岳、贺拔胜兄弟。
贺拔岳此时占据关中，他和高欢素有过节，当年高欢劝尔朱荣称帝失败后，正是贺拔岳力主要杀掉高欢的，从那时起两人关系就很不好。高欢进入洛阳后，曾经让孝武帝元脩下诏，征召贺拔岳入朝，调任冀州刺史，实际上是想借此调虎离山，贺拔岳没有上钩，找了个借口予以拒绝，这让两人的关系更趋紧张。而贺拔胜盘踞在荆州，他和斛斯椿是铁哥们，关键时刻也能帮得上忙。
除了贺拔兄弟，孝武帝元脩还想起一个人，此人是高欢的死党——高乾。
高乾在信都起兵的时候正赶上父亲去世，由于当时军情紧急高乾没有来得及为父亲服丧。等元脩即位后，高乾便上书请求解除自己的职务以便为父亲守孝。元脩于是下诏免去高乾的侍中职务，但依旧让他担任司空。高乾虽然要求解除职务，但没想到元脩会立即批准，因此在家里常常怏怏不乐。
元脩希望高乾能够为自己所用，有次酒宴后，他将高乾单独留下，忽然提出要与高乾结为兄弟，共立誓约。这搞得高乾毫无思想准备，只能当场表示：“以身许国，不敢有二心。”
高乾回去后越琢磨越不对味，又听说元脩增加了不少禁卫军，而且还和贺拔岳联系频繁，觉得他们一定在酝酿着什么阴谋，他派人向高欢反映情况。高欢把他召到晋阳面谈，高乾劝说高欢早日篡位称帝，但高欢觉得时机尚不成熟，故意装出很惊恐的样子，对高乾的提议予以坚决拒绝。
高乾回到洛阳，心里感到很沉重，一边是当朝天子，一边是权臣加死党，他清楚自己夹在中间，如果拿捏不好关系，可能会死得很惨。“三十六计走为上计”，他悄悄给高欢传信，希望能够外调到徐州当刺史，对于老朋友请托的事，高欢非常上心，很快任命便下来了。(www.xing528.com)
这让孝武帝元脩有些坐不住了，他听说高乾向高欢告密，非常生气，决定先发制人，于是给高欢写了一封信，内容言简意赅：“高乾与朕私有盟约，今乃反复两端。”
高欢看到此信，又惊又气，高乾来晋阳和自己说了不少，但独独没提和元脩结盟的事情，高欢顿时有种被欺骗的感觉，他非常信任这个老友，但没想到高乾脚踩两只船。同时他怀疑这是元脩的离间之计，索性将计就计，将高乾给自己的信原封不动地送给了元脩。
元脩立即把高乾召来，质问于他。人赃俱在，高乾也没有什么可说的，只是叹息道：“陛下自己有企图，反而说我反复无常，把罪责推在我的身上，哪里有活命的可能？欲加之罪，何患无辞，功大身危，自古如此，死就死了，我无愧于孝庄皇帝。”
高乾临死之前神色不变，武卫将军元整佩服高乾是条汉子，对他说：“你有书信要交给家里人吗？”高乾回答说：“我们兄弟分开后各在不同的地方，今天的事情料想到没有好的结果，我的儿子很小，什么都不懂，大概也会倾巢破卵，我还有什么好说的？”
元脩赐死了高乾，他死时仅仅三十七岁，成了元脩和高欢相斗的政治牺牲品。
孝武帝元脩并没有就此打住，而是想乘机清除高家势力，他密令徐州刺史潘绍业杀掉高乾的弟弟猛将高敖曹，没料到高敖曹提前得到风声，他在中途设下埋伏，生擒了潘绍业，然后带着属下到晋阳投奔了高欢。
又该高欢的哭戏登场了！
他见到高敖曹抱头痛哭，感觉比死了亲人还伤心，边哭边大声说道：“天子枉杀高司空！”高敖曹哪里知道眼前的这个“泪人”，竟是哥哥被害的幕后凶手。只觉得高欢实在够意思，自己的哥哥能结识到这样的朋友真是三生有幸。
高欢借元脩之手除掉高乾，又让高敖曹对自己肝脑涂地，更为关键的是在他与元脩的争斗中，河北大族从此都站到他这边，这种闪展腾挪的权谋被他玩得炉火纯青。
在高欢看来，孝武帝元脩羽翼未丰尚不足虑，倒是有军权有地盘的贺拔岳使人头疼，虽然两人素来不和，但名义上都是北魏的臣子，面子上还是要过得去。高欢在晋阳设立大丞相府时，贺拔岳派属下冯景去道贺，高欢听说贺拔岳的使者来了，非常开心，好酒好菜招待，还让冯景替代贺拔岳与自己歃血为盟，约定结为兄弟。
冯景没有为高规格接待所打动，回去后，他对贺拔岳说：“高欢这个人奸诈有余，真诚不足，不可信任。”
没过多久，贺拔岳另外一个属下宇文泰，主动要求出使晋阳，去看看高欢这个人到底如何。高欢见到宇文泰，觉得他仪表不同寻常，不由说道：“此儿视瞻非常”，他想让宇文泰留下来为自己所用，但宇文泰坚决要求回去复命。
高欢无奈只好放行，但宇文泰走后，他又感觉到不对劲儿，马上派人去追。宇文泰早已预想到高欢可能来这一手，一路上快马加鞭，高欢派出的人一直追到潼关也没有追上。
高欢此时还不知，这个“视瞻非常”的年轻人，会成为他一辈子的劲敌，一生的苦主和冤家。
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