北宋统一了中原和南方地区，与之对峙的，北部边疆有契丹贵族建立的辽朝，西北边疆有党项羌贵族建立的西夏。此外，西域还有少数民族建立的于阗、高昌等。南宋偏安江南，北方金朝与之并立。北宋前朝，为收复燕云十六州，多次和辽朝兵戎相见。澶渊之盟后，双方经济文化交流日益频繁，北宋在和辽相邻地区“通互市”[1]，两朝使者往来不断。北宋和西夏时和时战，西夏向北宋称臣，北宋岁赐西夏金缯，并在沿边地区开市贸易。北宋和于阗关系密切，于阗王多次派使者向北宋进献方物，并要求北宋派使者到西域“安抚远俗”[2]。北宋和高昌往来也很频繁。北宋及南宋和位于西南边疆的大理政权有着密切关系，大理王多次派遣进奉使到宋都城贡马、象、麝香、牛黄等物，还派人到宋朝求取经籍。对于居住在南部边疆的少数民族，宋朝或建州县进行直接统治，或采取羁縻政策，以少数民族首领为酋长进行间接管辖。
宋朝设置了管理边疆民族事务的机构。在中央机构中设有礼部，掌“朝会、宴飨”诸政令[3]。礼部下辖的主客司，设郎中、员外郎、吏等官，“掌以宾礼待四夷之朝贡”[4]。凡郊劳、授馆、宴设、赐予，均分辨使者等级，按一定程序进行。边疆民族使者到后，要图其衣冠，书其山川风俗。有封爵礼命时，要承诏颁付。对边疆民族首领的授官加恩，也要由主客司报兵部具体执行。
还设有鸿胪寺，置卿、少卿、丞、主簿等官。卿掌边疆民族朝贡、宴劳、给赐、送迎等事，少卿辅佐，丞参与。凡边疆民族君长、使节朝见，分辨其等级，以宾礼相待，安排馆舍、赐予、宴设以及册封等各种仪式，核实贡物数量报四方馆。鸿胪寺下属机构有：往来国信所，掌辽朝使节交聘事务；都亭西驿及管干所，掌河西地区各少数民族贡奉事宜；礼宾院，掌回鹘、吐蕃、党项、女真等朝贡馆设，以及互市时翻译诸事；怀远驿，掌南疆地区交州以及西域龟兹、大食、于阗、高昌等贡奉事；同文馆及管勾所，掌高丽使命。建炎三年（1129年），鸿胪寺并于礼部。
此外，还设有客省、引进司。客省设使、副使等官，掌边疆民族朝觐贡献仪式，接受其礼品以礼相待，负责安排食宿诸事，返回时颁以诏书，给以赏赐。引进司设使、副使等官，掌边疆民族进奉礼物诸事。四方馆，设馆使等员，郊祀大朝会时，负责安排边疆民族使者。东、西上 门，设使、副使、宣赞舍人、祗候等官，掌边疆各族契丹使节以下朝见谢恩诸事。客省、四方馆，建炎初年并归于东上 门。
关于宋朝管理边疆民族的地方机构，史书上记载较少，只知在南方边疆民族居住地区，曾设有“总领”具体管理边疆少数民族事务[5]。
[1] 《宋史纪事本末》，卷二一，《契丹盟好》，中华书局，1997年版。(www.xing528.com)
[2] 《宋史》，卷四九〇，《于阗传》。
[3] 《宋史》，卷一六三，《职官志三》。
[4] 《宋史》，卷一六三，《职官志三》。
[5] 《宋史》，卷四九三，《蛮夷一》。
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